Los linfocitos B son un tipo de célula inmunitaria que es particularmente importante en la lucha contra las infecciones bacterianas. Estas células producen cantidades muy grandes de anticuerpos cuando se activan por la presencia de antígeno de un microorganismo invasor, pero no todas producen los mismos tipos de anticuerpos. Hay cinco tipos de anticuerpos diferentes, que se denominan isotipos de anticuerpos. El isotipo de anticuerpo producido durante una respuesta inmune generalmente depende del tipo de microorganismo que está invadiendo el cuerpo.
Los cinco isotipos de anticuerpos se conocen como IgG, IgA, IgE, IgD e Ig M. El prefijo «Ig» es la abreviatura de inmunoglobulina, que es otra palabra para anticuerpo. Cada isotipo de anticuerpo tiene una función diferente en el sistema inmunológico. Si bien la estructura general de todos los isotipos es muy similar, existen algunas diferencias. La principal distinción radica en los tipos de receptores celulares a los que se puede unir cada isotipo de anticuerpo, lo que permite que cada uno active diferentes partes del sistema inmunológico.
El isotipo de anticuerpo que está presente en mayor abundancia en el organismo es el IgG. Hasta el 75% de los anticuerpos en sangre son de este tipo. La función principal de la IgG es proporcionar protección contra la reinfección con microorganismos que el sistema inmunológico ha encontrado previamente. Una forma de hacerlo es activando la cascada del complemento, una serie de reacciones de proteínas inmunes que provocan la muerte generalizada de las bacterias invasoras.
Otros dos isotipos de anticuerpos, llamados IgA e IgE, tienen funciones similares a las de IgG. Estos tres isotipos pueden formar enlaces químicos con proteínas en la superficie de bacterias y virus. Los microorganismos se recubren de anticuerpos, que son reconocidos y destruidos por otras células del sistema inmunológico.
IgA e IgE tienen algunas funciones adicionales. La IgA está muy concentrada en los revestimientos de las mucosas, que de otro modo no están protegidos por el sistema inmunológico. La IgA está presente en el tracto respiratorio, el intestino, la vagina y el ano. Además, este isotipo de anticuerpo se secreta en la leche materna, lo que proporciona inmunidad a los bebés alimentados con leche materna a los microorganismos con los que sus madres han sido previamente infectadas. La IgE participa en la activación del sistema inmunológico para que ataque a los parásitos que infectan las células, y también participa en la activación de reacciones alérgicas.
La IgM participa en la respuesta inmune inicial a una infección y es uno de los primeros isotipos de anticuerpos producidos por los linfocitos B cuando se activan por primera vez. IgM también es capaz de desencadenar la cascada del complemento. Se sabe que la IgD participa en el ciclo de vida temprano de los linfocitos B, pero no tiene otras funciones conocidas.