Los compuestos orgánicos son sustancias químicas cuyas moléculas contienen carbono. No existe una definición universalmente aceptada y más precisa de «orgánico», lo que dificulta la definición de las propiedades de los compuestos orgánicos. Hoy en día, «compuestos orgánicos» se refiere más comúnmente a compuestos que contienen cantidades significativas de carbono, aunque pueden definirse de manera más vaga para incluir cualquier molécula que contenga carbono o más estrictamente para incluir solo moléculas que contienen enlaces carbono-carbono o carbono-hidrógeno.
La distinción orgánico-inorgánico es algo arbitraria y se deriva en gran parte de una teoría llamada vitalismo, que postulaba que los procesos bioquímicos de los seres vivos implican una energía o fuerza adicional que no está presente en los procesos químicos que ocurren en la materia inerte. Esto sugirió la idea de que las sustancias involucradas en la biología de los seres vivos son, por lo tanto, diferentes de otras sustancias de una manera que va más allá de sus propiedades físicas y químicas y constituye una categoría especial distinta de otras materias. El vitalismo ya no es una teoría comúnmente aceptada, y la bioquímica moderna explica los procesos biológicos y las propiedades de los compuestos orgánicos de acuerdo con las mismas leyes físicas que gobiernan otras reacciones químicas, pero la categoría «orgánico» sigue en uso, aunque hoy el término también abarca un número de compuestos que no ocurren en los seres vivos.
Existe una gran cantidad de compuestos orgánicos diferentes con diferentes propiedades, que se dividen en subclases más pequeñas según su composición o la composición de sus grupos funcionales y tienden a tener propiedades similares. Algunas categorías orgánicas tienen propiedades interesantes que las personas encuentran a menudo en su vida diaria. Los hidrocarburos, una categoría que incluye grupos de moléculas llamados alcanos, alquenos y arenos según su estructura, están compuestos completamente de hidrógeno y carbono y liberan una gran cantidad de energía cuando se queman, lo que hace que los hidrocarburos como el propano, el butano y el octano sean valiosos. fuentes de combustible. Otro tipo de moléculas orgánicas, llamadas ésteres, componen los aceites y grasas vegetales y animales.
Una de las propiedades importantes de los compuestos orgánicos es la presencia de unidades estructurales llamadas grupos funcionales. Estos son grupos de átomos dentro de una molécula que están unidos al resto de la molécula por un enlace covalente entre un átomo del grupo funcional y un átomo de carbono en el cuerpo principal de la molécula. Una molécula orgánica puede tener muchos grupos funcionales, y estos son en gran parte responsables de las propiedades químicas de la molécula en su conjunto, porque un grupo funcional dado se comportará más o menos de la misma manera independientemente de la composición de la molécula más grande a la que esté adherido. a. Las moléculas orgánicas a menudo se clasifican y nombran de acuerdo con la naturaleza de sus grupos funcionales.
Las moléculas orgánicas varían mucho en tamaño. Una de las propiedades importantes de los compuestos orgánicos que los hace tan importantes en biología proviene del hecho de que los átomos de carbono pueden unirse entre sí para formar cadenas de átomos de carbono en una fila o bucle, con átomos adicionales unidos a algunos de los átomos de carbono. Muchas copias idénticas de unidades estructurales individuales llamadas monómeros, que consisten en una fila de átomos de carbono unidos con otros átomos llamados grupos laterales unidos, pueden unirse para formar largas cadenas repetidas llamadas polímeros.
Los compuestos orgánicos no son únicos en su capacidad para hacer esto, pero el carbono es particularmente adecuado para ello. Una sola molécula de polímero orgánico puede tener cientos de unidades estructurales repetidas, y los polímeros más complejos pueden tener ramas separadas que se separan de la cadena central y forman enlaces químicos con otras cadenas de polímeros para crear una sola molécula. Algunos compuestos orgánicos están formados por vastas estructuras llamadas macromoléculas.