Existe evidencia experimental de que es posible usar la ingeniería genética para aumentar la letalidad de patógenos preexistentes, como la viruela del ratón o el ántrax, para permitirles causar aún más daño del que harían sin modificaciones.
También ha sido posible resucitar virus que han estado congelados durante casi cien años, como se hizo recientemente con el virus de la gripe española de 1918, que mató a 50-100 millones de personas en todo el mundo en 1918-1919, más del doble de las muertes de la Guerra Mundial. Yo, que precedió inmediatamente a la pandemia. Además de ser recreado y utilizado para infectar animales de prueba, todos los cuales contrajeron una enfermedad grave y muchos de los cuales murieron, el genoma completo del virus se ha secuenciado y publicado en Internet para que cualquiera pueda descargarlo. La sabiduría de tal movimiento fue criticada por los tecnólogos Ray Kurzweil y Bill Joy en el New York Times.
«Superbacteria» en el contexto de este artículo se refiere a la posibilidad de un agente de guerra biológica o bioterrorismo diseñado. Otro significado de «superbacteria» se refiere a microbios que evolucionan exclusivamente en hospitales (donde la presión de selección para la evolución es más fuerte) y son resistentes a los antibióticos. La “superbacteria” resistente a los antibióticos más conocida es la infección por estafilococos y sus variantes. A pesar de que ninguno de los dos está conectado hoy en día, existe la posibilidad de que los ingenieros de armas biológicas puedan explotar microbios resistentes a los antibióticos para sus capacidades de guerra biológica.
De acuerdo con la Convención de Armas Biológicas de la ONU de 1972, todas las armas biológicas están prohibidas por el uso entre los estados signatarios, que incluyen prácticamente a todas las principales potencias mundiales. Los estados que no firman incluyen la pequeña república de San Marino, Israel, Mauritania, Chad, Camerún, Angola, Namibia, Eritrea, Comoras y algunas naciones insulares en el Pacífico. Sin embargo, en interés de la Realpolitik, las principales potencias aún realizan investigaciones de “biodefensa”, aparentemente con el propósito de prevenir ataques en lugar de lanzarlos. Esta investigación ha incluido la infección de monos con viruela y la creación de cepas de ántrax tan letales que matan a los hámsteres que son genéticamente resistentes a la enfermedad o que han sido inyectados con una vacuna.
Crear una superbacteria probablemente no sea tan complicado como parece. En su libro sobre la viruela y el ántrax, El demonio en el congelador, el escritor científico Richard Preston escribió: «Lo principal que se interpone entre la especie humana y la creación de un supervirus es el sentido de responsabilidad entre los biólogos individuales». Las bacterias absorben nuevo material genético con mucha facilidad, un proceso llamado transformación, que facilita la inserción personalizada de genes específicos en las bacterias para que produzcan sustancias químicas precisas. Por ejemplo, para producir cantidades muy puras de toxina botulínica para la terapia de botox, los científicos insertan un gen productor de botulínico en bacterias estériles como cepas de laboratorio de E. coli. La toxina botulínica es la sustancia más letal del mundo, capaz de matar con tan solo 50 nanogramos. Si a una cepa de bacterias altamente virulenta se le diera el gen para sintetizar la toxina botulínica y la superbacteria resultante se liberara simultáneamente en varios aeropuertos importantes, el resultado podría matar a decenas, miles o incluso millones, nadie lo sabe.