Las réplicas son terremotos menores que ocurren después de uno mayor, a lo largo de la misma falla. Pueden ser inquietantes para las personas que experimentaron el terremoto inicial porque no siempre caen en un patrón o sistema reconocible, sacudiendo a las personas y las casas sin previo aviso. Debido a que, como todos los terremotos, no se pueden predecir, las personas que experimentan un terremoto deben estar preparadas para que los más pequeños los sigan y tomen medidas para prepararse, incluso sacar a los miembros de la familia y las mascotas de las estructuras inseguras.
Un terremoto es causado por el estrés debajo de la corteza terrestre. Hay varios tipos diferentes de terremotos, y su intensidad varía desde terremotos muy leves que apenas se sienten hasta severos que causan grandes cantidades de daño y pueden desencadenar tsunamis y erupciones volcánicas. La sensación real de movimiento de la tierra es causada por ondas sísmicas, que se miden en la escala de Richter. La escala de Richter clasifica la intensidad en magnitudes de 10: un terremoto que mide cuatro, por ejemplo, es 10 veces más intenso que uno de tres. Las réplicas siguen a casi todos los terremotos, a medida que el suelo se asienta y se ajusta, y a veces pueden ser muy graves.
Las réplicas ocurren a lo largo de la misma línea de falla en la que ocurrió el terremoto inicial, y pueden durar meses. Cuanto mayor sea la demora, más difícil puede ser distinguir entre una réplica y un terremoto completamente nuevo. Los sismólogos observan el epicentro del terremoto, la historia sísmica del área y el tipo de falla para determinar si un nuevo terremoto está conectado o no a uno mayor anterior. En general, cuanto más largo sea el período de tiempo después de un gran terremoto, es menos probable que se produzcan estos pequeños terremotos, aunque un evento sísmico importante en un área normalmente tranquila puede estimular grandes réplicas durante meses.
Generalmente, las réplicas son menos fuertes que el terremoto inicial, pero aún pueden causar mucho daño, especialmente a las estructuras. Las estructuras debilitadas por el terremoto original pueden colapsar, lo que ejerce una enorme presión sobre las vigas de soporte comprometidas. Por esta razón, se anima a las personas a evacuar los edificios después de un terremoto, en caso de que terremotos posteriores provoquen la caída del edificio. Después de un gran terremoto, los edificios, las carreteras elevadas y los puentes deben inspeccionarse para determinar si son seguros o no, y las personas deben tener cuidado con los árboles que caen y las líneas eléctricas.