La línea de escarcha es la profundidad a la que el hielo o escarcha penetra en el suelo. Aunque el factor suele ser una ocurrencia tardía en términos de información meteorológica general, es muy importante para los códigos de construcción. La profundidad de las heladas está determinada por una variedad de factores que incluyen la temperatura, el tiempo que la temperatura del aire permanece por debajo del punto de congelación y el nivel de humedad en el suelo. Otros factores, como la exposición, la cantidad de vegetación y el uso de la tierra, también podrían desempeñar un papel menor en la determinación de la profundidad exacta.
La forma más sencilla de determinar la profundidad de las heladas de un área es consultar un mapa de líneas de heladas. El mapa sirve como referencia general, y encontrar una zona específica debería proporcionar una idea precisa de qué esperar incluso en el peor de los inviernos. En la mayoría de los casos, las oficinas de los inspectores de edificios locales también deben tener información sobre la línea de congelación. Esta fuente de información local es a menudo la más precisa porque está ajustada a un área específica de una manera que ningún mapa nacional puede serlo.
La línea de escarcha puede variar mucho de un lugar a otro. Por ejemplo, en los Estados Unidos, no hay una línea de congelación establecida para Florida, pero puede tener una profundidad de hasta 60 pulgadas (152.4 cm) en algunas secciones del norte de los 48 estados más bajos. En Minnesota, el máximo es de 60 pulgadas (152.4 cm) en los condados del norte, pero en los condados del sur, la profundidad de las heladas solo alcanza las 40 pulgadas (101.6 cm). Algunos mapas de heladas mostrarán una profundidad de helada promedio para el estado, pero esta es una información muy poco confiable y no debería ser la base de ninguna decisión debido a la variación que se acaba de describir.
Aunque la extensión de la penetración de las heladas no es relevante para la mayoría de las personas, es importante porque los postes y las bases de los edificios deben instalarse en el suelo por debajo de la línea de las heladas. Si las porciones subterráneas de la estructura de soporte están por encima de esta línea, la presión ejercida sobre el poste o la zapata será hacia arriba. Esto podría empujar el poste o la base del suelo o incluso ser responsable de daños estructurales importantes en los edificios. Asegurarse de que estas estructuras se coloquen al menos varias pulgadas por debajo de la línea alivia esta preocupación.
De hecho, la ubicación de las zapatas y los postes es una preocupación tan importante que a menudo está escrita en el código de construcción local. Aquellos que no sigan los códigos de construcción con respecto a la línea de congelación en un área pueden encontrar que deben hacer ajustes extensos al proyecto antes de que se apruebe su uso. Si bien esto puede ser un inconveniente, le ahorra al consumidor la molestia de tener que hacer reparaciones en un trabajo que se hizo incorrectamente desde el principio.