El tamaño del genoma difiere en diferentes organismos por razones que la ciencia moderna no conoce del todo. El tamaño del genoma está vagamente correlacionado con la complejidad en muchos casos, pero existen numerosas excepciones notables. Por ejemplo, ciertas bacterias y muchas especies de plantas tienen genomas más grandes que los humanos. Un término que se usa con frecuencia de manera intercambiable con el tamaño del genoma es «valor C». Ésta es una abreviatura de la palabra «constante», una referencia al hecho de que el tamaño del genoma entre individuos de la misma especie es aproximadamente constante. La pregunta de por qué ciertos organismos simples tienen genomas grandes se llama el «enigma del valor C» en biología.
El descubrimiento del «ADN basura», o ADN no codificante, a principios de la década de 1970 resolvió parcialmente el enigma del valor C. El ADN basura no codifica proteínas y, aunque existe evidencia reciente de que puede regular cómo se activan y desactivan los genes, no aporta tanta complejidad biológica como la porción del ADN que contiene genes reales. Si tiene en cuenta el ADN basura, la cantidad de genes en un organismo se correlaciona aproximadamente con lo que intuitivamente llamaríamos complejidad biológica.
La respuesta más simple a la pregunta de la relación entre el tamaño del genoma y el tipo de organismo es que no existe ninguna relación. Los tamaños del genoma varían mucho incluso entre la misma categoría de organismo; por ejemplo, en los animales hay una variación por un factor de 3,300, y en las plantas terrestres por un factor de aproximadamente 1,000, y entre los protistas hasta por 300,000 XNUMX.
El tamaño del genoma se mide de dos maneras: por peso, en picogramos y por pares de bases, en millones de bases o megabases. El genoma humano contiene alrededor de 3,000 megabases, pero solo el 1.5% del genoma codifica realmente genes verdaderos. El genoma de un pollo contiene alrededor de 1,300 megabases. Una almeja tiene alrededor de 3,200, al igual que los ratones. Algunas ranas registran 6,500 megabases, más del doble del tamaño del genoma humano. una mariquita tiene alrededor de 300 megabases. Es imposible adivinar el tamaño del genoma de un organismo con solo mirarlo, a menos que ya tenga conocimiento previo de la respuesta.