La pinocitosis es un proceso mediante el cual las células absorben pequeñas partículas. Suelen ser sustancias que se disuelven en un líquido y se encuentran inmediatamente alrededor de la célula. Una célula está rodeada por una barrera circundante conocida como membrana y, durante la pinocitosis, esto forma un hueco llamado invaginación. La invaginación se profundiza y se cierra alrededor de las sustancias externas. Esto significa que las sustancias dentro de la invaginación se introducen en la célula.
Cuando las células consumen sustancias y las llevan al interior de la célula, esto se conoce como endocitosis. Hay dos tipos principales de endocitosis, conocidos como fagocitosis y pinocitosis. La fagocitosis se refiere a un proceso que se parece más a comer, en el que se introducen partículas grandes dentro de la célula. Pueden ser otras células muertas o microbios. Están contenidos en una pequeña burbuja de membrana celular conocida como vesícula, que es relativamente grande en el caso de la fagocitosis.
A diferencia de la fagocitosis, la pinocitosis implica el consumo de pequeñas partículas disueltas y líquido, y una vesícula pinocitótica suele ser más pequeña que una fagocitótica. Si bien la mayoría de las células humanas usan la pinocitosis continuamente para absorber sustancias disueltas en líquido, la fagocitosis tiende a ser utilizada solo por células especializadas. Además de ser pequeñas, las vesículas pinocitóticas suelen tener un tamaño uniforme, a diferencia de las vesículas fagocitóticas que deben agrandarse hasta que pueden absorber un microbio o una célula. Dado que la pinocitosis tiene lugar de forma continua e implica la introducción de partes de la membrana celular en la célula, la membrana debe reemplazarse para que la célula permanezca intacta. Esto se logra mediante un proceso conocido como exocitosis, que es el reverso de la endocitosis y mediante el cual las sustancias se mueven fuera de las células.
Existen varios mecanismos diferentes para la pinocitosis. Ciertas secciones de la membrana celular forman regiones especializadas llamadas hoyos recubiertos de clatrina. Casi tan pronto como se forman, estos hoyos se invaginan para crear vesículas que contienen líquido del exterior de la célula. Las membranas celulares también contienen pequeñas cavidades conocidas como caveolas, que se cree que acumulan proteínas en su interior cuando invaginan. Las vesículas que se crean transportan sustancias a los compartimentos dentro de la célula oa la membrana del otro lado.
Los microorganismos dañinos pueden utilizar la pinocitosis para sus propios fines. A veces, los virus ingresan a las células dentro de las vesículas de caveolas. Luego pueden liberar su propia información genética en la célula, asumiendo el control de su metabolismo y dirigiéndola a fabricar más partículas de virus.