La destilación es el proceso de eliminar la sal del agua. Se hace aplicando una fuente de calor al agua para convertirla en vapor, purificando así el agua. La destilación solar utiliza el sol como principal fuente de calor. Es una tecnología relativamente antigua, con el primer umbral de destilación solar puesto en servicio en 1872 en Chile.
Durante la destilación, el agua impura se expone al calor. El calor hace que el agua se convierta en vapor. El vapor de agua se condensa y vuelve a convertirse en agua líquida. El agua condensada está libre de sal y otras impurezas.
Un umbral solar tiene algunas partes básicas. Por lo general, una cubierta se coloca sobre una palangana que contiene un charco poco profundo de agua impura. Cerca hay un tanque de almacenamiento donde se guarda el agua recién purificada. A veces, el umbral de destilación solar es una cuenca separada, mientras que otras veces se coloca en un pozo en el suelo.
Un destilador de cuenca es una unidad independiente. Está cubierto con una tapa de cristal arqueada. El fondo de la palangana suele ser de color negro o oscuro, para atraer el calor del sol. El agua impura se convierte en vapor dentro de la palangana y se acumula en la cubierta de vidrio. El agua condensada corre por los lados de la tapa de vidrio hacia una serie de canalones y se acumula en un tanque de almacenamiento debajo.
La destilación solar también es posible en un pozo de tierra. Se cava un agujero cónico en el suelo y se coloca una taza en el fondo. Una hoja de plástico está suspendida sobre la taza, con el punto bajo descansando directamente sobre la taza. Una pequeña roca en el centro del plástico generalmente lo pesa y define el punto bajo. Las rocas más grandes aseguran el plástico sobre la superficie. El agua se acumula en el plástico y corre hacia la taza.
El hecho de que la tecnología sea de baja tecnología y utilice un recurso gratuito como fuente de energía primaria la convierte en una buena opción para los países empobrecidos y en situaciones de emergencia donde las fuentes de energía estándar no están disponibles. Las áreas de los Estados Unidos que son propensas a los huracanes, como Florida, probablemente tengan áreas de destilación de agua establecidas en caso de cortes de energía o contaminación del suministro de agua. La capacidad de producir un área de destilación solar eficaz también se considera una habilidad necesaria para los exploradores al aire libre. Los campistas y los supervivientes deben saber cómo instalar una cuenca improvisada para recolectar el agua de lluvia y destilarla, y deben llevar los suministros necesarios.