El neptunio es un elemento químico metálico que se clasifica entre los elementos actínidos de la tabla periódica. Es extremadamente raro en la naturaleza, existiendo solo en pequeñas cantidades en minerales que contienen uranio. Todo el neptunio utilizado en la investigación se produce artificialmente, mediante el bombardeo de neutrones de elementos como el uranio. Debido a que este elemento es radiactivo y podría potencialmente usarse para crear armas nucleares, el acceso a él está restringido en algunas regiones del mundo.
Cuando está aislado, el neptunio es de color plateado y muy reactivo, combinándose con otros elementos para formar una variedad de compuestos, como otros elementos de la serie de actínidos. También es naturalmente radiactivo, al igual que sus isótopos. El elemento también es muy dúctil. Se identifica con el número atómico 93, lo que lo convierte en el primero de los elementos transuránicos, y su símbolo es Np.
Los elementos transuránicos son elementos con un número atómico superior al del uranio. Todos estos elementos son radiactivos, con vidas medias extremadamente cortas que los hacen raros o inexistentes en la naturaleza, aunque se pueden detectar rastros de su presencia. Estos elementos deben crearse sintéticamente para el estudio científico y son extremadamente inestables, lo que los hace desafiantes para la investigación.
El crédito por el descubrimiento del neptunio se atribuye generalmente a Edwin McMillan y Philip Abelson, investigadores de la Universidad de California, Berkeley. Descubrieron el elemento en 1940 y lo nombraron por el planeta Neptuno, ya que seguía al uranio en la tabla periódica, y el uranio había recibido el nombre del planeta Urano. El siguiente elemento de esta serie, el plutonio, sigue este esquema de denominación.
Debido a que este elemento es radiactivo, presenta riesgos para la salud, ya que la exposición o la ingestión de este elemento podría causar daños por radiación que van desde una enfermedad leve hasta la muerte, según la exposición. Sin embargo, dado que este elemento es tan raro, es poco probable que las personas promedio lo encuentren, y las personas que tratan con neptunio lo tratan en cantidades tan pequeñas que el riesgo es bastante bajo. Los científicos que trabajan con elementos radiactivos observan precauciones básicas de seguridad al manipularlos y restringen el acceso a elementos que podrían potencialmente usarse en armas nucleares de alto rendimiento por razones de seguridad nacional.