La genética inversa es un enfoque de la investigación genética que toma una secuencia genética desconocida e intenta descubrir el fenotipo con el que está asociada. Esto contrasta con la genética clásica, en la que los investigadores toman un fenotipo conocido, como rayas en un gato, y tratan de determinar qué gen o genes causan la aparición del fenotipo. Estos dos enfoques diferentes son de uso generalizado y contribuyen a una mayor comprensión general del genoma de muchos organismos.
A medida que la secuenciación de genes se hizo más rápida y sencilla, los investigadores empezaron a enfrentarse con una gran cantidad de material del que no sabían nada. Podían detectar secuencias genéticas claras, pero no tenían idea de lo que hacían o dejaban de hacer estas secuencias. Como resultado, la genética inversa comenzó a usarse para explorar estas áreas desconocidas del genoma para aprender más sobre su función. Dada la longitud del genoma en algunos organismos, habrá un amplio material para explorar durante muchas generaciones de investigadores.
En genética inversa, un investigador toma una secuencia genética desconocida y la manipula para ver cómo cambia el fenotipo. Los investigadores pueden introducir mutaciones, eliminaciones, adiciones u otros cambios en la secuencia que deberían cambiar la forma en que se expresa. También pueden activar y desactivar secuencias genéticas. Al observar los cambios causados por la manipulación, un investigador puede sacar conclusiones sobre la función de la secuencia en el cuerpo.
Se podría pensar en la genética inversa como una especie de área de investigación de caja negra. En este caso, la secuencia genética está dentro de la caja negra, con la función oculta al investigador. El investigador mete una mano metafórica en la caja para manipular el contenido y luego ve cómo la manipulación cambia la salida de la caja. Mediante el uso de la genética inversa, las personas pueden descubrir la función de secuencias y áreas específicas del genoma.
Un área en la que se utiliza la genética inversa es en el desarrollo de vacunas, donde los investigadores toman nuevos virus y exploran sus códigos genéticos para encontrar los segmentos correctos para introducir en una vacuna con el propósito de proteger a las personas. La genética inversa a veces puede dar lugar a sorpresas notables, porque los investigadores no necesariamente saben lo que lograrán sus manipulaciones. Pueden descubrir vínculos con afecciones genéticas, descubrir que la expresión de un rasgo es más complicada de lo que se creía anteriormente o encontrar nuevos enfoques para el tratamiento médico a través de una comprensión más profunda de la función del genoma.