Los digestores anaeróbicos son procesos de tratamiento biológico que convierten los desechos en biogás. Este biogás se utiliza luego para generar electricidad. Cuando los desechos, ya sean desechos animales o vegetales, se introducen en el digestor, los microbios anaeróbicos digieren los desechos y producen metano como subproducto. Este biogás luego se quema para producir electricidad. El proceso puede reducir los olores y los patógenos en el estiércol y puede hacer que las granjas sean más viables.
Los digestores anaeróbicos utilizan el metabolismo anaeróbico para hacer su trabajo. Cuando los microbios digieren los alimentos sin la presencia de oxígeno, pueden producir metano y otros subproductos como resultado. En los digestores anaeróbicos, el objetivo es el gas metano. Es importante señalar que este proceso debe tener lugar en ausencia de oxígeno. De lo contrario, dependiendo del tipo de microbios utilizados, los microbios comenzarán a producir dióxido de carbono y agua o morirán.
Cuando el estiércol u otros desechos son tratados por digestores anaeróbicos y se produce metano, el biogás se lleva a una turbina donde se quema. La quema de metano libera la energía almacenada dentro de las moléculas de metano. Esta energía se utiliza para hacer girar las turbinas de la planta y producir electricidad. También se puede utilizar cualquier calor que se desperdicie. Muchas veces se utiliza como calefacción para el edificio o para agua caliente en granjas.
Los defensores de los digestores anaeróbicos atribuyen varios beneficios a su uso. Afirman que los digestores pueden producir energía quemando metano a partir de desechos orgánicos en lugar de combustibles fósiles. También dicen que estos digestores pueden mejorar los métodos de almacenamiento y manipulación del estiércol. A nivel local, pueden reducir los olores y las semillas de las malas hierbas que llegan al abono.
Los proponentes también señalan razones regionales y globales para usarlos. A nivel regional, afirman que los digestores anaeróbicos pueden reducir los patógenos en el estiércol sin reducir los nutrientes. También dicen que este proceso de tratamiento puede proporcionar apoyo a la red eléctrica para las ciudades. A nivel mundial, los digestores anaeróbicos pueden reducir las emisiones de metano. También se puede utilizar como método para reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
Sin embargo, hay quienes no están de acuerdo en que los digestores anaeróbicos sean la mejor opción. Los opositores dicen que los digestores anaeróbicos solo reducen mínimamente los olores del estiércol. También señalan que los digestores no pueden reducir los desechos químicos. Los digestores, dicen, también pueden liberar nitrógeno y óxidos de azufre, así como material particulado, monóxido de carbono y amoníaco, en el aire. Hay quienes también argumentan que los digestores anaeróbicos pueden ayudar a las granjas industriales a apoderarse de las comunidades agrícolas pequeñas.