La física nuclear es una rama del campo de la física que se ocupa de la estructura de los núcleos atómicos y la comprensión de las posibles formas de manipular los núcleos atómicos. Esta rama de la física se remonta a principios del siglo XX, cuando los científicos comenzaron a darse cuenta de que el átomo tenía una estructura y que comprender esta estructura podría ser importante. La aplicación más infame de la física nuclear fue probablemente el desarrollo de la bomba atómica en la década de 20, pero el campo tiene muchas más aplicaciones, incluidas las altamente beneficiosas.
Algunas personas agrupan la física de partículas con la física nuclear, aunque técnicamente la física de partículas debería verse como su propio campo. La física de partículas es una rama de este campo, pero los físicos de partículas llevan su investigación en direcciones muy diferentes y trabajan con diferentes tipos de fenómenos naturales.
Una de las aplicaciones más diversas de la física nuclear es la medicina. El trabajo de los físicos nucleares está detrás de una serie de técnicas de imágenes médicas que se utilizan para proporcionar miradas no invasivas del cuerpo. Los isótopos radiactivos utilizados en el tratamiento de algunas afecciones médicas, como el cáncer, también son el producto de la investigación en física nuclear, y los físicos aprenden sobre dichos isótopos y cómo se pueden aplicar de manera segura y eficaz para abordar problemas médicos.
Ciertos aspectos de la ingeniería requieren conocimientos de física nuclear, sobre todo en ingeniería nuclear, un campo que implica el desarrollo de plantas de energía nuclear que pueden hacer cualquier cosa, desde generar electricidad hasta alimentar submarinos. La datación por radiocarbono, una técnica utilizada en geología y arqueología, también es un producto de la física nuclear. Las personas en esta profesión también pueden trabajar con astrónomos, utilizando su conocimiento para ayudar a fechar el universo, explicar fenómenos físicos y diseñar experimentos. Como se ve en estos ejemplos, las armas nucleares representan solo un pequeño aspecto de este campo de la física.
Las personas interesadas en carreras de física nuclear deberían planificar pasar mucho tiempo en la escuela. Un físico en este campo generalmente obtiene una licenciatura en ciencias en física, luego de este título con un trabajo de posgrado. El trabajo de posgrado ofrece a los físicos la oportunidad de desarrollar un área de especialidad y realizar investigaciones que puedan hacer avanzar el campo. Una vez calificado, un físico nuclear puede trabajar en un entorno académico, para una agencia gubernamental o para una empresa privada, como una empresa que ofrece servicios de datación por radiocarbono o gestiona plantas de energía nuclear.