Un parásito obligado es un parásito que debe estar con su huésped o muere. Los parásitos obligados dependen de la presencia de un huésped para completar su ciclo de vida. Los parásitos forzosos son comunes. Hay plantas, hongos, bacterias y animales parásitos. La inversa de un parásito obligado es un parásito facultativo, un parásito que puede completar su ciclo de vida independientemente de un huésped.
Uno de los parásitos obligados más estándar son los virus. Los virus son fragmentos de material genético cubiertos por una vaina de proteínas, capaces de secuestrar la maquinaria de síntesis de proteínas de las células y usarlas para bombear copias del virus. Debido a su incapacidad para reproducirse de forma independiente, los virus a veces han sido excluidos del reino de la vida, aunque esta definición de «vida» puede ser inapropiada porque hay varios parásitos obligados más complejos. Defenderse de los virus puede haber sido uno de los primeros imperativos evolutivos de las bacterias y los eucariotas, y ambos han desarrollado una serie de mecanismos de respuesta y maquinaria genética de comprobación de errores para ralentizar a los invasores virales.
Hay otros parásitos intracelulares obligados además de los virus. Estos incluyen bacterias como Chlamydias y Rickettsia, entre los virus más pequeños con los genomas menos complejos. La bacteria Chlamydia es responsable de la enfermedad de transmisión sexual número uno en el mundo, la clamidia, que también es la principal causa de ceguera infecciosa. Debido a que los parásitos intracelulares obligados no tienen un sistema genético manejable, y no pueden cultivarse en ambientes de nutrientes artificiales convencionales, y requieren un cultivo de tejidos, pueden ser difíciles de estudiar. Históricamente, estas bacterias se consideraban organismos en algún lugar entre virus y bacterias.
Incluso algunos protozoos (eucariotas, células mucho más complejas que las bacterias) son parásitos intracelulares obligados, en particular Plasmodium, de los cuales al menos diez especies infectan a los seres humanos. Se cree que estos descienden de los dinoflagelados, protozoos fotosintéticos, que finalmente perdieron su capacidad fotosintética a medida que aumentaba el énfasis de su estilo de vida parasitario. Curiosamente, se piensa que las mitocondrias, las centrales eléctricas presentes en cada célula humana, pueden haber comenzado su camino evolutivo como parásitos intracelulares, pero posteriormente se integraron tanto en el anfitrión que en realidad se convirtieron en parte de él.