El endospermo es en gran parte una forma de almidón que actúa como fuente de alimento para mantener vivas las semillas durante su estado latente, después de la fertilización de la planta, pero antes de que las semillas tengan la oportunidad de germinar. Es una forma de tejido vegetal que rodea el embrión de una semilla y es producido por prácticamente todos los tipos de plantas con flores. Las semillas pueden existir durante largos períodos de tiempo como descendientes viables de una planta siempre que tengan suficiente endospermo para alimentar procesos metabólicos muy lentos para el embrión. Gran parte de la dieta humana que se basa en semillas molidas, como la obtenida de los cereales, se basa en el valor nutricional del endospermo en el grano. El endospermo de maíz, por ejemplo, se muele en harina o se consume directamente en forma de palomitas de maíz.
El endospermo de la semilla es un resultado directo del proceso de fertilización en las plantas. Cuando un gameto masculino se fusiona con dos núcleos femeninos en el saco embrionario, produce endospermo que tiene una naturaleza triploide, lo que significa que tiene un conjunto completo de tres cromosomas. Esto le da una diversidad de valor genético y nutricional donde contiene proteínas, grasas y almidón esenciales de los que dependen tanto las plantas como los animales para su salud. El endospermo se divide en tres regiones: la aleurona, que es una región de borde delgado que ayuda a la semilla a descomponer el almidón para su crecimiento a medida que germina; la capa de transferencia, que sirve de interfaz con la propia planta para absorber los elementos nutricionales; y la mayor parte de la semilla, que es la capa interna de almidón.
Las plantas usan el endospermo a diferentes velocidades, y algunas verduras, como los guisantes y los frijoles, lo consumen por completo para alcanzar la madurez, y otras, como el endospermo del trigo y los cocos, lo retienen por más tiempo, lo que las convierte en valiosas fuentes de alimento para la dieta humana. El proceso de producir y utilizar endospermo para mantener la semilla viable puede ser tan eficiente que algunos casos raros de semilla almacenada han permanecido capaces de germinar durante períodos de tiempo extremadamente largos. La semilla de una planta de palmera datilera datada con carbono hace 2,000 años se germinó en Israel en 2005, que provino del palacio de Herodes el Grande, que gobernó Judea en la región de Israel desde el año 37 al 4 a. C. También se ha demostrado que las semillas de un tipo de nenúfar o loto que se encuentran enterradas en una capa de turba en Japón son viables. La mayoría de los probados germinaron después de ser retirados de las exhibiciones del museo, y fueron datados por carbono entre 830 y 1,250 años.