La electronegatividad es el grado en que un átomo puede atraer electrones de enlace a sí mismo. Los componentes de esta medida relativa consisten en la capacidad de un átomo para ganar electrones y retenerlos. Las diferencias entre las electronegatividades de dos átomos se pueden usar para predecir la fuerza relativa del enlace. Se han propuesto diferentes escalas para expresar la electronegatividad.
Los enlaces químicos son las fuerzas de atracción entre los átomos que crean moléculas. Las moléculas son los componentes básicos de toda la materia. La naturaleza de los enlaces químicos determina muchas de las propiedades moleculares.
Los electrones viajan en capas alrededor de núcleos atómicos. Los átomos son más estables cuando sus capas de electrones están llenas o medio llenas. Los enlaces covalentes ocurren cuando uno o más electrones se comparten entre átomos. El electrón orbita más cerca del átomo más electronegativo. Aunque el electrón se comparte en enlaces covalentes, toda la estructura molecular es más fuerte.
En los enlaces iónicos, la diferencia electronegativa entre dos o más átomos es tan grande que el electrón se despoja del átomo menos electronegativo. Estos enlaces son polares, como pequeños imanes. Pueden disociarse en agua u otros disolventes en dos o más iones separados.
En 1934, el científico estadounidense Robert S. Muliken sugirió que la electronegatividad se midiera como la mitad de la diferencia entre la energía de ionización (IE) y la afinidad electrónica (EA). IE es la energía necesaria para eliminar un electrón de un átomo, y EA es la energía liberada cuando un átomo gana un electrón. Su escala no fue adoptada porque la afinidad electrónica era difícil de medir en ese momento.
Otro científico estadounidense, Linus Pauling, había desarrollado una escala anterior basada en la fuerza relativa de los enlaces químicos. Al flúor, el átomo más electronegativo, se le asignó una electronegatividad de 4.0. Al litio, en el lado opuesto de la tabla periódica, se le asignó un valor de 1.0. El cesio, con un valor de 0.7, está por debajo del litio. En general, la electronegatividad aumenta de izquierda a derecha en la tabla periódica. Disminuye de arriba hacia abajo.
La escala de Pauling da una buena medida del tipo de enlace que se formarán los átomos. La diferencia electronegativa entre dos átomos no metálicos es pequeña; por tanto, se forman enlaces covalentes. El carbono-nitrógeno (enlace CN) en piridina (C5H5N) es un ejemplo. El carbono tiene una electronegatividad de 2.5; nitrógeno es 3.0; y la diferencia es 0.5.
Un átomo no metálico y uno metálico forman un enlace iónico debido a la gran diferencia electronegativa. El cloruro de potasio es un ejemplo (KCl). El potasio tiene un valor de 0.8; el cloruro tiene un valor de 3.0; y la diferencia es 2.2.