Una brújula es un dispositivo que puede determinar una dirección en la Tierra, generalmente utilizado para la navegación. Una brújula puede estar alineada con el norte magnético o con el norte verdadero, u ocasionalmente con una dirección arbitraria según la ubicación de los cuerpos celestes. El norte magnético es la dirección del extremo norte del campo magnético de la Tierra, mientras que el norte verdadero es la dirección en la que gira la Tierra.
El tipo más común de brújula es una brújula magnética, que se utiliza para determinar la dirección del norte magnético. Una brújula magnética se fabrica colocando un trozo de hierro o acero magnetizado en un entorno de baja fricción para que pueda moverse libremente. En la mayoría de las brújulas, el extremo norte de la pieza de metal está marcado, la mayoría de las veces con pintura roja, de modo que se puedan determinar todas las direcciones.
El uso de la brújula magnética se remonta al siglo IV a. C. en China, donde un tipo de magnetita conocida como piedra imán se utilizó como herramienta en un tipo de magia adivinatoria conocida como geomancia. Los chinos dominaron el uso del hierro magnético para la navegación a principios del siglo XII, y su uso se extendió rápidamente a Europa y más allá. A principios del siglo XIII, los árabes utilizaban la brújula magnética en la navegación y, a principios del siglo XIV, un italiano había creado lo que sería reconocible para los ojos modernos como la brújula de un marinero.
Una brújula giroscópica es un tipo especial de brújula desarrollada a finales del siglo XIX, que determina el norte verdadero, en lugar del norte magnético algo más voluble. Una brújula giratoria es esencialmente una rueda o bola que gira muy rápido, que utiliza la ley de conservación del momento angular y el giro del eje de la Tierra para apuntar hacia el norte verdadero. El girocompás se usa comúnmente en barcos grandes y en otras situaciones donde se requiere una lectura más precisa del norte.
Una brújula astro es otro tipo de brújula que puede encontrar el norte verdadero en lugar del norte magnético. Una brújula astro se basa en la posición de los cuerpos celestes para encontrar el norte verdadero, lo cual es útil en varias situaciones, particularmente en los polos norte y sur, donde las brújulas magnéticas se vuelven poco confiables y las brújulas giratorias a menudo dejan de funcionar. Se requiere una buena cantidad de información para utilizar correctamente una brújula astro, incluida la hora, la fecha y la ubicación longitudinal y latitudinal, así como una carta astronómica, como un almanaque náutico. Dada esta información, una persona puede fijarse en una estrella conocida y determinar la dirección exacta del norte verdadero.
En la era digital, las brújulas de estado sólido también se están volviendo cada vez más comunes. Estos utilizan una serie de sensores magnéticos electrónicos que calculan la dirección precisa que apunta la brújula.
Las brújulas GPS están reemplazando rápidamente a muchas brújulas tradicionales para uso personal, aunque la mayoría de los barcos y operaciones militares tienen una brújula giroscópica o una brújula magnética a mano en caso de que un GPS no pueda captar suficientes satélites. Las brújulas GPS utilizan satélites en una órbita geo-síncrona sobre la Tierra para discernir la ubicación exacta del portador y la dirección a la que se dirigen. Debido a la facilidad de uso y la relativa confiabilidad de la brújula GPS, muchos excursionistas y conductores la prefieren. Sin embargo, al igual que con todos los dispositivos electrónicos, la brújula GPS es susceptible a una serie de problemas, y se recomienda que la mayoría de los excursionistas también tengan una forma de navegación de respaldo disponible.