El período Triásico es el primer período de la Era Mesozoica, que duró unos 180 millones de años. Mesozoico significa «vida media», el tiempo entre el antiguo Paleozoico y el moderno Cenozoico. El Triásico en sí fue de hace unos 251 a 199 millones de años.
El período Triásico marcó una época inusual: la vida estaba recolonizando la Tierra después de la extinción masiva más grande de la historia, la extinción Pérmico-Triásico, durante la cual el 96% de los géneros marinos, el 70% de los géneros terrestres y el 99.5% de los organismos individuales fueron aniquilados. Se desconoce la causa precisa de la extinción del Pérmico-Triásico, pero fue tan devastadora que los biólogos la llaman informalmente «la Gran Muerte».
A lo largo del período Triásico, el mundo estuvo definido por un supercontinente, Pangea, y un supermar, Panthalassa. En el centro de Pangea, había un desierto gigantesco, el más grande que jamás haya visto la Tierra. El clima general en todas partes era muy cálido y seco, lo que representaba un desafío para la colonización.
En los océanos, aparecieron por primera vez los corales modernos, reanudando las vastas actividades de construcción de arrecifes que habían cesado durante el Silúrico casi 150 millones de años antes. Los amonitas florecieron, diversificándose a partir de una sola línea que había sobrevivido a la Gran Muerte. Varios peces y peces parecidos a reptiles florecieron en el mar, incluidos ictiosaurios, plesiosaurios y muchos otros. Al final del período Triásico, algunos de estos, en particular los ictiosaurios, se desarrollaron hasta alcanzar proporciones del tamaño de un dinosaurio. Los equinodermos evolucionaron en los mares.
En tierra, los verdaderos vencedores en el período Triásico, así como en el resto del Mesozoico, fueron los reptiles. Es por eso que el Mezoico a menudo se llama la «Edad de los reptiles». Los insectos verdaderamente modernos, como las libélulas, evolucionaron por primera vez en el Triásico. Entre los dinosaurios, los reptiles arcosauromorfos (de sangre fría) florecieron más, sobre sus parientes endotérmicos (de sangre caliente, parecidos a los mamíferos), probablemente porque los reptiles de sangre fría se adaptaron mejor a los ambientes áridos. El gran continente Pangea era principalmente un desierto, salpicado de oasis y un delgado anillo de vida costera.
Los árboles y helechos pantanosos del Paleozoico, que dieron lugar a los mayores lechos de carbón de la Tierra, requerían humedad para prosperar y, por lo tanto, no les fue tan bien durante el Triásico seco. Los árboles de hoja perenne, como las coníferas y otras gimnospermas, dominaron los bosques del período Triásico.