La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, con una extensión de 2,600 km (1,600 millas) sobre un área de aproximadamente 344,400 km cuadrados (133,000 millas cuadradas). Compuesto por casi 3,000 arrecifes individuales, la Gran Barrera de Coral a veces se llama el organismo más grande del mundo, pero es más exactamente la estructura más grande del mundo construida por organismos. El arrecife consta de 900 islas, creadas cuando la arena se acumula en la parte superior del coral justo debajo de la superficie. El arrecife está cerca de la costa noreste de Australia y se puede ver fácilmente desde el aire. Gran parte de ella está protegida como parte del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, y ha sido nombrado ícono estatal de Queensland, el estado australiano adyacente.
Este arrecife ha sido creado durante miles de años por pólipos de coral, organismos estacionarios parecidos a las anémona de mar que dejan un esqueleto duro de carbonato de calcio cuando mueren. Los nuevos pólipos se construyen sobre los viejos, creando un ciclo interminable de expansión. Al reproducirse por gemación, las grandes colonias de pólipos de coral conectados a menudo son genéticamente idénticas y se consideran un solo organismo. Los corales cambian su genética en ocasiones a través de la reproducción sexual con otros corales de la misma especie, lograda liberando esperma en el agua. La expansión de la colonia se mantiene bajo control por los depredadores, las limitaciones de alimentos y las fuertes tormentas, que pueden romper grandes trozos del arrecife si están mal adheridos.
El crecimiento de cada pólipo de coral es relativamente lento: un solo pólipo puede aumentar de diámetro de 1 a 3 cm (0.39 a 1.2 pulgadas) por año, mientras que crece verticalmente de 1 a 25 cm (0.4 a 12 pulgadas) por año. La Gran Barrera de Coral, junto con todos los demás arrecifes, crece en un área estable de plataforma continental salpicada por pequeñas colinas submarinas. Estos mantienen el coral elevado y le dan una base. Existe evidencia de que parte del material esquelético en el arrecife actual se remonta a 600,000 años, aunque se cree que la estructura actual del arrecife vivo tiene entre 6,000 y 8,000 años, lo que lo convierte en uno de los organismos más antiguos del mundo si se considera en su conjunto .
Los corales requieren niveles tropicales de calor para crecer. Por esta razón, se cree que el crecimiento de los corales no comenzó alrededor de la zona hasta hace unos 25 millones de años, cuando Australia se trasladó a aguas tropicales. Desde entonces, el crecimiento ha estado marcado por cambios en la temperatura ambiente y el nivel del mar. Durante el Último Máximo Glacial, cuando los niveles del mar eran 200-400 pies más bajos que hoy, muchas partes del sitio de la actual Gran Barrera de Coral habrían estado por encima del agua o muy poco profundas. A diferencia de otros sistemas de arrecifes, la Gran Barrera de Coral carece de atolones, lo que dificulta su estudio. Aunque los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres conocen la estructura desde hace decenas de miles de años, no fue hasta 1770 que James Cook descubrió el arrecife, cuyo barco sufrió daños masivos cuando encalló en el arrecife.
En algunos lugares, el arrecife se extiende desde la superficie hasta los 150 m (490 pies) de profundidad, limitado solo por la falta de luz solar. Los pólipos de coral son cnidarios, como las medusas. Utilizan células punzantes, llamadas nematocistos, para atrapar presas, desde plancton hasta peces pequeños, y para defenderse de depredadores como las estrellas de mar. Estos nematocistos consisten en una púa venenosa afilada que puede disparar a un objetivo en tan solo 600 nanosegundos, alcanzando una aceleración de alrededor de cinco millones de G’s.
Los corales, como los que forman la Gran Barrera de Coral, tienen una estrecha relación simbiótica con las algas del género Symbiodinium. Estas algas viven directamente en la superficie de los pólipos de coral, obteniendo seguridad a cambio de los alimentos que proporcionan al coral a través de la fotosíntesis. Muchos corales obtienen su hermoso color distintivo de las algas que los habitan. Ocasionalmente, debido al estrés de las algas, los corales expulsan a su pareja simbiótica, lo que resulta en una pérdida temporal de coloración. Cuando este proceso ocurre a gran escala, se denomina blanqueamiento de coral, por la pérdida de color que lo acompaña. El blanqueamiento masivo de los corales ha ocurrido en los veranos de 1998, 2002 y 2006, debido al aumento de la temperatura del agua debido al calentamiento global.
Numerosas especies tienen su hogar en el arrecife, incluidas treinta especies de ballenas, delfines y marsopas, seis especies de tortugas marinas, 125 especies de tiburones, rayas, rayas o quimeras, 215 especies de aves, 17 especies de serpientes marinas, 1,500 especies. de peces y más de 400 especies de corales. Algunas de estas especies son endémicas de la Gran Barrera de Coral y no se encuentran en ningún otro lugar. La gran biodiversidad que se encuentra en el arrecife ha hecho que partes de él sean lugares populares para bucear, visitados por los mejores fotógrafos submarinos del mundo. Los buzos a veces usan trajes de protección especiales para protegerse de las peligrosas medusas en el área.
La Gran Barrera de Coral ha sido considerada una de las siete maravillas naturales del mundo. Es un ecosistema propio, un lugar biológicamente activo donde conviven miles de especies de plantas y animales, entrando y saliendo de las complejas estructuras creadas por los pólipos de coral. Es difícil pensar en un ecosistema submarino tan diverso en sus especies o tan fantástico en apariencia como la Gran Barrera de Coral. Los arrecifes de coral han existido de forma intermitente en aguas tropicales y subtropicales durante cientos de millones de años.
Actualmente, el arrecife está amenazado por el cambio climático, el turismo, la contaminación del agua y la sobrepesca de especies clave como el molusco Tritón gigante. Las temperaturas más cálidas alteran el preciado equilibrio entre los corales y sus algas simbióticas, lo que hace que los eventos de blanqueamiento masivo ocurran con mucha más frecuencia de lo que ocurrirían de otra manera. La escorrentía de fertilizantes agrícolas de las granjas australianas provoca la proliferación de algas, que absorben nutrientes y dejan poco para el arrecife de coral vivo y los animales que lo habitan. La sobrepesca de especies clave hace que los depredadores de coral, como la estrella de mar con corona de espinas, se reproduzcan demasiado rápido y luego consuman mucho más coral vivo de lo que podían en décadas pasadas. La preservación de la Gran Barrera de Coral para la Tierra y las generaciones futuras requerirá una cuidadosa administración y conservación del medio ambiente.