Un horno solar es cualquier dispositivo que genera calor al concentrar la radiación solar mediante el uso de reflectores. Una pequeña puede usarse para cocinar alimentos sin consumir leña, mientras que una más grande puede generar electricidad calentando un gas. Ha habido intentos de introducir la tecnología en los países en desarrollo para minimizar la deforestación relacionada con la leña, pero solo con un éxito limitado.
El principio de funcionamiento de un horno solar es bastante simple. Tome dos espejos, apúntelos hacia un foco, y la intensidad de la luz solar en ese foco aumentará aproximadamente tres veces. Esto se debe a que, en lugar de solo recibir luz del sol, el foco recibe luz del sol y dos espejos. Haga esos diez espejos y comenzará a obtener niveles de calor que son útiles para aplicaciones como cocinar alimentos.
Al menos algunos grupos de aficionados han fabricado un horno solar que genera más de mil grados de calor, capaz de reducir la mayor parte del material orgánico a cenizas. En principio, la principal limitación de la cantidad de energía solar que se puede enfocar en un punto es una función de la precisión con la que los espejos pueden apuntar al foco. El horno solar es una de esas tecnologías que nuestros antepasados habrían encontrado extremadamente útil, si tan solo tuvieran los medios para fabricar espejos altamente reflectantes, lo cual no fue así. Los espejos antiguos eran simplemente plata o cobre pulidos, mientras que los espejos modernos consisten en una fina capa de aluminio depositada sobre vidrio.
Un sistema de plato Stirling es un horno solar que usa espejos parabólicos para enfocar la luz solar en la sal de roca, que se derrite y se puede usar para calentar agua y producir vapor para impulsar una turbina. Son más eficientes que las células solares fotovoltaicas. Se dice que el inventor griego Arquímedes usó un horno solar para incendiar barcos enemigos durante una guerra, pero esto es poco probable, ya que no poseía la tecnología para enfocar espejos precisamente en un objetivo a más de unos pocos pies de distancia.