Existen diferentes tipos de fuentes de energía renovable, una de las cuales es el agua. Las plantas de energía hidroeléctrica, a veces llamadas plantas hidroeléctricas, utilizan agua para producir casi una cuarta parte de las necesidades totales de electricidad del mundo. Se necesita muy poco para crear una central hidroeléctrica: agua corriente, una presa, turbinas y un generador. Estos componentes, cuando se colocan en el orden correcto, aprovechan la energía del agua para generar electricidad.
Se construye una presa hidroeléctrica para retener el agua y crear un depósito del que extraer un flujo constante. Cuando se abren las compuertas de la presa, una válvula de admisión toma agua de este depósito y la presión o la gravedad mueven esta agua a través de una turbina. La turbina está conectada a un generador, y mientras las palas de la turbina giran, el generador usa esa energía para crear una corriente alterna (CA). Un transformador convierte la corriente en energía de alto voltaje que luego es transportada para ser utilizada por los consumidores. El agua utilizada para crear la energía se devuelve luego a través de tuberías de salida a un río debajo de la presa.
La energía hidroeléctrica se considera una de las formas de energía más ecológicas. Esto se debe en parte a que después de la construcción de la planta hidroeléctrica no hay residuos directos y hay un nivel más bajo de dióxido de carbono emitido por las plantas que las que procesan combustibles fósiles, como el gas de petróleo. Otra ventaja de las centrales hidroeléctricas es que su funcionamiento requiere comparativamente poco mantenimiento, ya que no requieren importaciones y el mantenimiento es mínimo. Además, dado que las plantas suelen estar completamente automatizadas, el costo de dotar de personal a una central hidroeléctrica también es mínimo. La mayoría de las plantas que producen energía hidroeléctrica en la actualidad se construyeron hace casi 50 a 100 años, lo que es considerablemente más largo que las plantas que procesan combustibles fósiles. Cuando se construye una presa por otras razones, como control de inundaciones, y se agrega una planta hidroeléctrica, esto puede generar ingresos adicionales para la región donde se construye.
Los datos sobre el número de plantas hidroeléctricas son difíciles de obtener, ya que pueden funcionar tanto a pequeña como a gran escala; sin embargo, se estima que hay un poco más de 2,000 plantas en los Estados Unidos. China, Canadá y Brasil utilizan la mayor parte de la energía hidroeléctrica y tienen muchas más plantas que los EE. UU., Sin embargo, otros países, incluidos Rusia, Noruega, India y Japón, también utilizan la energía hidroeléctrica. A medida que más personas descubren las ventajas, tanto para los consumidores como para el medio ambiente, más gobiernos están impulsando y creando plantas hidroeléctricas en todo el mundo.