Un generador de tonos, también conocido como generador de señales, se puede describir en al menos dos contextos: acústica de audio electrónico y prueba y configuración de equipos, o señales informativas, comúnmente asociadas con un sistema telefónico. En cada caso, se envían pulsos de audio generados eléctricamente a componentes específicos. En el caso de las pruebas de equipos de audio, se anotan la respuesta de frecuencia y la evaluación del sonido, y se pueden determinar las propiedades acústicas de un estudio o sala. Con un sistema telefónico, el tono de marcación, la señal de ocupado y el tono de llamada son el resultado de esta generación de tono pulsado.
Al probar un equipo de audio, un generador de tonos envía un pulso de sonido o un tono de prueba, ya sea sólido o vacilante, en octavas y frecuencias específicas. Esto se puede medir con un osciloscopio, cuando se prueba el equipo, o con un sonómetro cuando se determinan las propiedades acústicas de una habitación o de ciertos receptores de audio.
Estos dispositivos no solo generarán un tono, sino que también pueden usarse para replicar ciertas señales de audio producidas o grabadas electrónicamente. Los resultados de las señales se describen de diversas formas como ruido blanco o ruido rosa, según el nivel de energía del pulso sonoro.
Los pulsos de sonido se pueden ver en un osciloscopio como ondas sinusoidales, un patrón de onda de sonido generado a 20 hercios (Hz) a 20 kilohercios (kHz), el rango básico de frecuencia de audio. Las variaciones en los altos y bajos de la onda sinusoidal, así como la distancia entre ellos, determinan la efectividad del equipo de audio, tanto para recibir como para producir ciertos sonidos a lo largo de puntos predeterminados dentro del rango de frecuencias de audio.
Otras representaciones de pulsaciones de tono y generación de frecuencia incluyen una onda de diente de sierra, una onda triangular, una onda cuadrada y varias otras. Estas representaciones particulares indican sonoridad, armónicos y / o niveles de energía decrecientes o crecientes de los impulsos de audio. Estos impulsos, de una calidad tonal y energía específicas, pueden interpretarse visualmente en el osciloscopio mediante la representación de un patrón particular. Un patrón que combina armónicos y energía de pulso se asemejará a una serie de triángulos, otro dará un patrón de diente de sierra, otro cuadrados, y así sucesivamente.
Como tal, en su contexto de uso más frecuente, un generador de tonos prueba las diversas cualidades de respuesta de frecuencia de los dispositivos de reproducción de sonido. También se utiliza para evaluar la acústica de la sala donde se escuchan las señales para que los oyentes puedan obtener el mayor placer. En su otro contexto, menos común, una persona puede simplemente levantar el teléfono para experimentar su resultado.