Un petroquímico es un producto químico derivado del petróleo o del gas natural. Estos productos químicos se extraen típicamente durante el proceso de refinación cuando el petróleo crudo y el gas se destilan o craquean, y se pueden utilizar de diversas formas. La explosión de la industria en el siglo XX condujo a una proliferación de productos que involucraban componentes petroquímicos, y la demanda de estos químicos aumenta constantemente a medida que las personas desarrollan nuevos productos y nuevos usos para dichos productos. Las refinerías que procesan estos productos químicos se pueden encontrar en todo el mundo.
Algunos de los principales productos petroquímicos obtenidos en el proceso de refinación incluyen tolueno, benceno, etileno y propileno. Estos productos químicos primarios se pueden refinar aún más en productos intermedios o derivados que se pueden utilizar en la fabricación de bienes de uso final. La mayoría de los productos petroquímicos son hidrocarburos, lo que refleja la alta concentración de hidrógeno y carbono en el petróleo crudo, y se distinguen, aunque químicamente similares, de los combustibles refinados a partir del petróleo crudo.
Se fabrica una gran variedad de productos con petroquímicos, incluidos plásticos, jabones, productos farmacéuticos, fertilizantes, pesticidas, detergentes, pisos, solventes y epoxis. Las fibras sintéticas, el caucho y otros materiales también se fabrican a partir de productos petroquímicos. La mayoría de las personas interactúan con numerosos productos de este tipo todos los días, desde las fibras sintéticas que se usan en una chaqueta de lana en un día frío hasta los plásticos que se usan en la construcción de un volante.
Las refinerías pueden ajustar su producción de un petroquímico primario para satisfacer la demanda de diversas formas. A medida que se refina el petróleo crudo, se puede tratar con destilación fraccionada, en la que se calienta para separar los diversos componentes para su uso, o se puede «craquear» con un catalizador que rompe las cadenas de hidrocarburos para crear los productos deseados. Debido a que los productos petroquímicos suelen tener una gran demanda, las refinerías deben poder actuar con rapidez para aprovechar los precios y la demanda favorables.
El refinado y la producción de productos petroquímicos en etapa final han sido criticados por motivos medioambientales. La extracción y el transporte de petróleo crudo pueden tener un impacto ambiental muy negativo y el proceso de refinación puede ser muy contaminante y, en ocasiones, peligroso para las comunidades vecinas. Los petroquímicos también se descomponen muy lentamente en el entorno natural, lo que plantea problemas sobre el uso y la eliminación adecuados de los productos de consumo. Estos productos tampoco son renovables, porque provienen de recursos acumulados a lo largo de millones de años, lo que significa que una vez que se agoten los depósitos mundiales de petróleo crudo y gas natural, podría surgir un grave problema para la industria petroquímica.