Los IMAO, inhibidores de la monoaminooxidasa, son una clase de medicamentos recetados que se utilizan para tratar la depresión. Fueron descubiertos accidentalmente en la década de 1950, cuando el IMAO Iproniazid, utilizado para tratar la tuberculosis, se destacó por su capacidad para mejorar el estado de ánimo. En ese momento, los científicos estaban tratando de demostrar que la depresión no era simplemente un estado de ánimo o un defecto de carácter, sino una enfermedad.
A medida que más personas llegaron a reconocer la depresión como una enfermedad, más personas buscaron terapia con medicamentos. Los IMAO, junto con los antidepresivos tricíclicos, fueron los primeros en abordar farmacológicamente la depresión. Sin embargo, los efectos secundarios negativos y, a veces, potencialmente mortales fueron bastante comunes, y hoy en día el tratamiento de primera línea para la depresión es una opción de ISRS, inhibidores de la recaptación de serotonina, debido a la menor cantidad de efectos secundarios.
Los IMAO funcionan destruyendo una proteína en el cerebro y el hígado llamada monoamino oxidasa. La monoamino oxidasa consume monoaminas, que transportan tres sustancias químicas que mejoran el estado de ánimo: serotonina, norepinefrina y dopamina. Al reducir la monoaminooxidasa, se permite que más de estos químicos circulen en el cerebro, mejorando así el estado de ánimo. Se cree que las personas que sufren de depresión severa tienen niveles bajos de monoamina y, en estos casos, se pueden recetar IMAO para disminuir los niveles de monoamino oxidasa, de modo que el cerebro pueda acceder a más sustancias químicas que elevan el estado de ánimo.
Desafortunadamente, otra función de la monoamino oxidasa es eliminar la tiramina, que controla la presión arterial. Los niveles altos de tiramina sin la presencia de monoamino oxidasa pueden ser fatales y provocar picos repentinos en la presión arterial. Ciertos alimentos introducen tiramina de forma natural en el torrente sanguíneo. Entre ellos se encuentran el hígado, el queso, las salchichas añejas como el salami o la mortadela y la mayoría de las frutas enlatadas.
Si bien los IMAO fueron aclamados como medicamentos maravillosos tras su descubrimiento, los científicos no entendieron la conexión entre la ausencia de monoamino oxidasa y tiramina. Como resultado, se produjeron muertes y casi muertes entre los usuarios de IMAO y, en algunos países, los IMAO se retiraron rápidamente del mercado y se reemplazaron por tricíclicos. Una vez que se estableció la conexión con la tiramina, se reintrodujeron los IMAO, pero su uso ahora se rige por pautas dietéticas muy estrictas.
Evitar los alimentos enumerados anteriormente, junto con los que contienen cafeína, constituye solo una parte de las pautas. Los IMAO no se pueden combinar con medicamentos para la alergia, muchos analgésicos, la mayoría de los descongestionantes, la mayoría de los sedantes, los antidepresivos tricíclicos y las drogas ilegales como la metanfetamina y la cocaína. Además, los pacientes que han mostrado comportamientos suicidas en el pasado no son buenos candidatos para los IMAO debido al riesgo extremo de muerte si ocurre una sobredosis.
Dado que la sobredosis es tan peligrosa, los niños menores de 16 años no deben tomar IMAO. Están contraindicados durante el embarazo porque pueden pasar a la placenta y tampoco deben ser utilizados por madres lactantes. Los IMAO pueden causar aumento de peso y tienden a hacer que los usuarios se sientan “drogados”, somnolientos o mareados. Los ancianos pueden sentir especialmente estos efectos secundarios. Los IMAO también pueden reducir el deseo sexual. Aquellos con depresión maníaca o trastorno bipolar no deben tomar IMAO, ya que pueden sufrir niveles altos de serotonina, que pueden causar manía extrema, insomnio e hiperanxiedad.
A pesar de los impactos negativos de los IMAO, las formas más nuevas como la fenelzina, de marca Nardil, se reconocen como una de las mejores opciones para tratar la depresión atípica, cuando un paciente no responde a los ISRS. La depresión atípica tiende a ser más grave y más común que la depresión melancólica. El estado de ánimo puede elevarse situacionalmente y los que sufren no están constantemente deprimidos, pero el deterioro del estado de ánimo da como resultado comer en exceso, dormir demasiado y un mayor riesgo de suicidio.
Debido a los riesgos asociados con los IMAO, los pacientes deben asegurarse de informar a sus médicos sobre todos los medicamentos recetados y de venta libre que usan, incluso si los usan solo ocasionalmente. Los médicos deben obtener la historia clínica completa y determinar el riesgo de suicidio de los pacientes y, sobre todo, descartar los trastornos bipolares. Con vigilancia y cumplimiento estricto de las recomendaciones y contraindicaciones dietéticas, tomar IMAO en combinación con terapia de conversación puede ser muy útil para tratar la depresión.