La bencedrina es una forma de anfetamina que alguna vez tuvo un uso generalizado en Occidente. La marca comercial es propiedad de Smith, Kline y French, una compañía farmacéutica que es propiedad de GlaxxoSmithKline (GSK). GSK ya no fabrica benzedrina, pero todavía se encuentra en el mercado un fármaco con una formulación esencialmente idéntica, aunque mucho menos utilizado que antes.
La historia de la benzedrina comienza a fines del siglo XIX, cuando los químicos comenzaron a producir anfetaminas sintéticas. Al principio, los usos de estos nuevos compuestos químicos parecían limitados, pero las empresas farmacéuticas empezaron a reconocer que podían utilizarse como estimulantes. La bencedrina se introdujo en el mercado en 1800 como inhalador de venta libre (OTC). Inicialmente, el medicamento fue diseñado para usarse para ensanchar los conductos nasales y bronquiales, aliviando las dificultades respiratorias.
Sin embargo, los consumidores se dieron cuenta rápidamente de que la bencedrina podría tener otras aplicaciones potencialmente más emocionantes, y comenzaron a abrir los inhaladores para obtener el medicamento en su interior, tomándolo por vía oral en lugar de hacerlo a través de un inhalador. Esto marcó uno de los primeros usos recreativos conocidos de un estimulante sintético y sentó las bases para las próximas décadas de abuso desenfrenado.
Para la Segunda Guerra Mundial, la droga también se fabricaba en forma de tabletas. Los médicos lo recetaron a las personas que tenían dificultades para despertarse por la mañana, junto con los pacientes que sufrían de narcolepsia, y las tabletas de bencedrina también se enviaban por casos para que las usaran los soldados en el frente. La bencedrina, junto con muchos otros estimulantes, fue ampliamente utilizada por soldados de todas las naciones involucradas en la guerra, y fue especialmente popular entre los pilotos. De hecho, los anuncios de este medicamento enfatizaron este punto, diciendo que haría que la gente estuviera más alerta.
La bencedrina estaba ampliamente disponible en forma de tabletas e inhaladores en la mayoría de las farmacias, y la usaban personas de todos los ámbitos de la vida. Las estrellas de cine, las tripulaciones de vuelo y los camioneros consumieron grandes cantidades de benzedrina en el transcurso de su trabajo, y la droga también resultó popular entre los adolescentes aburridos, las amas de casa y muchos otros.
A fines de la década de 1940, el abuso de bencedrina había atraído la atención y «Bennies», como se conocía a las píldoras, comenzó a enfrentar un serio escrutinio. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Intentó prohibir los inhaladores por primera vez y, en 1959, dictaminó que el medicamento se vendería solo con receta médica. Para entonces, muchos otros derivados de la anfetamina habían llegado al mercado, capitalizando el éxito de la benzedrina, y aunque estos medicamentos también se fabricaban solo con receta, el abuso de anfetaminas con receta continúa hasta el día de hoy.