La poliomielitis o parálisis infantil solía ser una enfermedad extremadamente grave y prevalente en todas partes del mundo. Si bien muchos casos de polio fueron leves y se asemejaron a virus menores, la polio paralítica podría tener efectos a largo plazo en las extremidades, inhibiendo el movimiento o causando una parálisis completa. Solo hay que ver al amado violinista Itzhak Perlman hacer un gran esfuerzo para caminar hasta un asiento para actuar y ver la posible devastación de la polio paralítica.
A principios de la década de 1900, Jonas Salk inventó una vacuna contra la polio. Esta vacuna fue una administración del virus de la poliomielitis muerto, que permitió a las personas desarrollar inmunidad a la enfermedad y, por lo tanto, no contraer la poliomielitis. Albert Sabin desarrolló una vacuna de virus vivos contra la poliomielitis en la década de 1960.
A principios de la década de 1980, se pensaba que la poliomielitis había sido completamente erradicada en los EE. UU. Y en otros países con servicios completos de vacunación para niños. Sin embargo, la vacuna oral contra la poliomielitis causó algunos problemas, que se observaron a finales de los 80. Los niños que reciben la vacuna oral primero pueden, en casos muy raros, desarrollar poliomielitis o transmitir la poliomielitis a cuidadores con sistemas inmunitarios débiles.
Las pautas actuales sugieren una primera vacuna contra la poliomielitis del tipo de virus muerto, seguida de una vacuna varios meses después con la vacuna oral. Aunque los niños que reciben la vacuna oral aún pueden transmitir la enfermedad a personas con sistemas inmunitarios muy debilitados, las posibilidades de transmitir la enfermedad a otra persona son mínimas. Por lo general, uno debe entrar en contacto con las heces del niño vacunado para estar expuesto. La precaución al ir al baño y al cambiar pañales generalmente elimina este riesgo.
Ocasionalmente, hay algunos casos de poliomielitis, generalmente del tipo paralítico grave, que se desarrollan a través de la exposición al virus vivo de la vacuna antipoliomielítica. Sin embargo, esto es extremadamente raro. Hace que algunos padres tengan miedo de que sus hijos reciban la vacuna. Sin embargo, pueden optar por varias dosis del virus muerto, que no puede transmitir la poliomielitis a nadie.
Dada la seguridad relativa de ambas formas de vacuna contra la polio, tiene sentido vacunar. Aunque la poliomielitis es poco común, la enfermedad puede ser devastadora y alterar el curso de la vida de un niño para siempre. Además, los partidarios de la vacunación en general argumentarán que vacunar a los niños es una responsabilidad social, ya que incluso los casos leves de poliomielitis en los niños podrían causar la muerte o la discapacidad de aquellos que por alguna razón no pueden vacunarse o que están inmunosuprimidos.
Es posible que la erradicación completa de la poliomielitis no sea una realidad. Cada año ocurren algunos casos en la mayoría de los países estables donde prácticamente todos los niños están vacunados. Los países en desarrollo a menudo no vacunan a todos los niños, lo que provoca brotes de poliomielitis. En los últimos años se han producido varios brotes en Nigeria, el Congo y Sudán. Viajar a un área donde la poliomielitis todavía ocurre definitivamente justifica la vacunación.
La inmigración, legal o de otro tipo, o el viaje de personas de un área con niños no vacunados a áreas donde la poliomielitis es poco común, puede significar exponer a aquellos que no están vacunados. Aunque la poliomielitis es poco común, todavía es técnicamente posible contraerla. La poliomielitis no puede considerarse completamente erradicada hasta que todas las personas del mundo estén vacunadas. Si bien hacer llegar la vacuna contra la poliomielitis a todos es un objetivo loable, quedan dudas sobre si es un objetivo factible. Mientras tanto, recibir la vacuna contra la polio puede ayudar a reducir la propagación de una enfermedad grave.