Los científicos no han estudiado los efectos del kratom con mucho detalle, pero existe una gran cantidad de evidencia anecdótica de personas que consumen la sustancia. Según los familiarizados con el kratom, provoca un efecto similar al del café si las personas solo consumen una pequeña cantidad. Cuando las personas consumen más, a menudo experimentan un efecto que es algo similar, pero generalmente más suave, que las drogas a base de opio. Estos efectos incluyen sensaciones de euforia, sedación y alivio del dolor. A veces, las personas consumen kratom con fines terapéuticos y, a veces, lo utilizan con fines recreativos.
Los expertos no están seguros de por qué los efectos del kratom pueden ser tan diferentes según el tamaño de la dosis. Algunas personas piensan que tiene algo que ver con ciertos alcaloides presentes en la hierba. En teoría, los alcaloides pueden tener el potencial de estimular o sedar. Muchos expertos creen que se necesita una dosis más alta para alcanzar el punto en el que la sedación es notable, mientras que es posible que solo sea necesaria una pequeña dosis para obtener los efectos estimulantes del kratom. Si esta teoría es cierta, entonces los efectos sedantes del kratom abruman por completo los efectos estimulantes hasta el punto en que estos últimos ya no se notan.
A algunas personas les ha preocupado que el kratom pueda ser adictivo. No se han realizado muchos estudios sobre el tema, pero hay evidencias evidentes de adicción al kratom en el país asiático de Tailandia. Muchos vendedores de kratom instan a las personas a tener cuidado al tomar la sustancia para evitar volverse dependientes. La sugerencia general es no usar la sustancia más de una vez cada dos semanas. Según informes anecdóticos de adicción en Tailandia, puede haber síntomas físicos de abstinencia, y algunos de ellos son similares a los que se observan con la adicción a los opiáceos.
La gente usó kratom durante muchos siglos en Tailandia antes de que fuera ilegalizado. Algunas personas lo usaban como un estimulante para mantenerse alerta mientras trabajaban durante el día, mientras que otras lo usaban como analgésico. Algunas personas incluso lo usaron como laxante. Los tailandeses tomaban principalmente extracto de kratom en forma de pequeños gránulos, mientras que en otros países, la gente generalmente lo convierte en té.
La seguridad del kratom sigue siendo objeto de acalorados debates y algunos países lo han convertido en una sustancia ilegal. A muchas personas les preocupa que el kratom pueda presentar peligros, incluida la posibilidad de sobredosis y adicción. Otros sugieren que es seguro si se usa de manera responsable y relativamente inofensiva en comparación con otras sustancias legales que se usan con fines recreativos. A pesar de algunas preocupaciones, el kratom es legal en la mayoría de los lugares del mundo.