La síntesis de esteroides define un proceso complicado en el cuerpo humano a través del colesterol para liberar hormonas en el torrente sanguíneo. Las hormonas producidas por las glándulas endocrinas a través de la síntesis de esteroides regulan muchas funciones corporales y determinan las características sexuales de cada persona. Se producen cuatro clases principales de hormonas a través de la síntesis de esteroides, un proceso químico complejo que une los esteroides a las células para su activación.
Los esteroides representan lípidos o grasas de plantas y animales que no son solubles en agua. El colesterol es una forma de lípido que se utiliza en la síntesis de esteroides para permitir la conversión de estas grasas en moléculas de hormonas utilizables para su secreción por las glándulas endocrinas. Estas glándulas incluyen los ovarios, los testículos, la tiroides, la hipófisis y las glándulas suprarrenales. Las hormonas esteroides utilizan vías genéticas específicas durante la síntesis de esteroides para activarse.
Las hormonas aldosterona producidas en las glándulas suprarrenales determinan cómo los riñones equilibran el contenido de sal y agua, lo que afecta la presión arterial. El cortisol regula el metabolismo de carbohidratos, proteínas y grasas. Esta hormona esteroidea también controla la inflamación y cómo el cuerpo maneja el estrés a través de las funciones del sistema inmunológico.
La síntesis de esteroides en los ovarios juega un papel vital en la secreción de estrógeno, la principal hormona femenina responsable de los rasgos femeninos. Regula la menstruación y el embarazo y otras acciones reproductivas. La terapia de reemplazo hormonal a través de drogas sintéticas podría aliviar los síntomas de la menopausia en mujeres mayores.
La hormona sexual masculina testosterona les da a los hombres una voz profunda, vello facial y una musculatura más voluminosa. La síntesis de esteroides en los testículos y las glándulas suprarrenales libera esta hormona para que la utilicen las células. Algunos culturistas utilizan una forma sintética de estas hormonas para aumentar la masa muscular, pero estas sustancias pueden producir efectos secundarios peligrosos.
Los esteroides elaborados con cortisol pueden reducir la inflamación causada por la artritis, el lupus y el asma. También pueden tratar la esclerosis múltiple. Algunos medicamentos esteroides pueden usarse para tratar el cáncer al bloquear la producción de andrógenos, especialmente cuando se usan para el cáncer de próstata. Los medicamentos contra el cáncer de mama pueden prevenir la producción de estrógeno.