El principal beneficio del uso de medicamentos a base de hierbas para el cáncer parece estar relacionado con los efectos secundarios. En la mayoría de los casos, la medicina a base de hierbas para el cáncer no produce efectos secundarios de la misma gravedad que los métodos de tratamiento más tradicionales. El principal inconveniente es que las medicinas a base de hierbas no se han sometido al mismo tipo de pruebas rigurosas que las medicinas tradicionales, y se sabe poco sobre la tasa de éxito real de las medicinas a base de hierbas. Algunos de los remedios herbales más prometedores para el cáncer son los tratamientos que utilizan extracto de muérdago europeo y el suplemento dietético cardo mariano.
El extracto de muérdago europeo, cuando se usa como tratamiento contra el cáncer, se administra inyectando el extracto en o alrededor del área donde está creciendo un tumor. A diferencia de muchos otros tipos de hierbas medicinales para el cáncer, el extracto de muérdago europeo ha sido objeto de algunos estudios clínicos. En las pruebas de laboratorio, este extracto pareció matar las células cancerosas. También tuvo el efecto de prohibir el desarrollo de nuevas células sanguíneas necesarias para el crecimiento tumoral. También se cree que el extracto de muérdago europeo ayuda a estimular el sistema inmunológico, y en estudios parece ayudar a disminuir algunos de los efectos secundarios de la quimioterapia.
La desventaja de usar extracto de muérdago europeo como tratamiento contra el cáncer está relacionada principalmente con los estudios en sí. Algunos investigadores argumentan que las pruebas de prueba no tenían el número de sujetos de prueba necesarios para un estudio completo. Aunque la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que el extracto de muérdago europeo no presenta ningún riesgo significativo para los pacientes, algunos argumentan que se necesitan pruebas más rigurosas. Además de algunas sospechas con respecto a las pruebas, otra desventaja del extracto es que en algunos países es muy difícil obtener el tratamiento. En los Estados Unidos, por ejemplo, es ilegal importar extracto de muérdago europeo inyectable.
El cardo mariano es un suplemento dietético elaborado a partir de extractos de semillas de la planta del cardo mariano. El extracto contiene silmarina y silibina, dos componentes medicinales que se cree que son útiles para combatir el cáncer. En estudios de casos, estos compuestos demostraron ser exitosos en la lucha contra el cáncer de próstata, el cáncer de mama y el cáncer de cuello uterino. En los ratones que recibieron cardo mariano dos veces al día, se produjo una notable reducción de los tumores. En las pruebas en sujetos humanos, los resultados parecían indicar que el cardo mariano podría haber contribuido a la reducción de los tumores en sujetos que padecían leucemia.
Una vez más, al igual que con el extracto de muérdago europeo, el mayor inconveniente relacionado con el uso del cardo mariano como medicamento a base de hierbas para el cáncer es la fiabilidad y la escasez de pruebas. Algunos investigadores creen que se necesitan muchos más estudios antes de recomendar el suplemento para el tratamiento del cáncer. En términos de posibles efectos secundarios, el cardo mariano parece ser seguro, y los efectos secundarios se informan como menores.