Una casa pobre es una instalación que se mantiene para proporcionar refugio y asistencia a las personas que viven en la pobreza. El término “casa pobre” no se usa mucho hoy en día, ya que tiene connotaciones peyorativas que la gente prefiere evitar. Las casas pobres estaban especialmente extendidas y eran populares durante la época victoriana, con ejemplos que existían hasta mediados del siglo XX, pero esas instalaciones tienen otros nombres en la actualidad. También se administran de manera muy diferente a las casas históricas para pobres, debido al cambio de actitudes sobre los factores que contribuyen a la pobreza.
La pobreza ha sido un problema en muchas sociedades humanas durante siglos, y la gente ha tenido varias formas de lidiar con ella. Durante el siglo XIX, se esperaba que las comunidades cuidaran de sus propios pobres dándoles alimentos, limosnas y otro tipo de apoyo. Este apoyo puede proporcionarse a través de organizaciones religiosas o fondos de los contribuyentes, según la región. Con el auge de la era victoriana se produjo un cambio en la forma en que se trataba a las personas en situación de pobreza, y comenzaron a establecerse casas pobres en Inglaterra, extendiéndose a otras regiones del mundo desde allí.
Según los victorianos, la pobreza era un signo de debilidad moral. La gente asumió que las personas solo vivían en la pobreza porque carecían de la fibra moral para mejorarse a sí mismas, y las casas pobres en realidad se diseñaron como un sistema penal, aunque se promocionaban como lugares donde las personas en situación de pobreza podían recibir caridad. Por lo general, la gente terminaba en la casa de los pobres porque se les condenaba a vivir allí, en lugar de elegir la instalación voluntariamente, y muchas casas de pobres funcionaban como prisiones.
Las personas vivían en dormitorios abarrotados, comían alimentos limitados y, a menudo, se esperaba que trabajaran en trabajos extenuantes con poca o ninguna paga mientras estaban en la casa de los pobres. Las casas de trabajo, un concepto relacionado, se establecieron específicamente para este propósito, y algunos residentes de casas pobres vivían en “granjas pobres”, trabajando la tierra a cambio de los servicios ofrecidos por la casa pobre. Las casas pobres también se utilizaron para albergar a los ancianos indigentes cuando sus familias se negaron a cuidarlos, y algunas personas con enfermedades mentales también fueron condenadas a la casa de los pobres, en lugar de recibir atención psiquiátrica.
Si bien la actitud victoriana predominante sobre la pobreza era que las personas solo eran pobres porque carecían de fuerza moral, algunos victorianos se pronunciaron en contra del concepto de casa pobre y varios escribieron de manera muy elocuente sobre la vida en la casa pobre. Los críticos sugirieron que las casas pobres eran entornos brutales que no brindaban apoyo ni capacitación a las personas que podrían haber sido capaces de convertirse en miembros productivos de la sociedad si se les hubiera dado la oportunidad. Con el tiempo, el sistema de viviendas para los pobres comenzó a dejar de utilizarse, y la mayoría de las comunidades hoy en día solo brindan refugio temporal a las personas en pobreza, prefiriendo mantener a las personas en sus comunidades con el uso de asistencia pública que ayuda a las personas a encontrar vivienda, pagar por alimentos y recibir formación profesional.