Hay muchos tipos diferentes de asistencia social, pero cada uno de ellos está generalmente relacionado con un gobierno que intenta brindar apoyo a sus ciudadanos. Esto puede tener lugar a través de disposiciones de bienestar social, seguridad social o ayuda financiera. Cuando se considera que el gobierno apoya directamente a las empresas, en lugar de permitir que el libre mercado provoque la quiebra de algunas empresas, se lo describe peyorativamente como bienestar empresarial. Y cuando un gobierno permite que sus programas crezcan hasta un punto que los críticos consideran excesivo, pueden optar por describir al gobierno como un estado de bienestar.
Realmente, cualquier programa en el que el gobierno proporciona dinero o servicios a los ciudadanos que lo necesitan es un programa de asistencia social. Como tal, muchos programas que los críticos no critican podrían, de hecho, caer en esta categoría, y en estos casos el término debería entenderse como principalmente programas que exceden un cierto nivel básico. Al mismo tiempo, los defensores de un mayor bienestar señalarían que los programas teóricos simplemente se ocupan de necesidades más básicas y, por lo tanto, en una base similar a los sistemas de apoyo social existentes.
Una provisión de bienestar social, que es lo que muchas personas quieren decir cuando hablan de bienestar, es un programa que tiene como objetivo dar un nivel básico de ingresos a las personas que pueden estar desempleadas, discapacitadas o ancianas. La idea es que sin que el gobierno intervenga para ayudar a estos grupos, de otro modo no sobrevivirían, por lo que el gobierno tiene la obligación moral de apoyarlos. Los defensores también señalan que mantener a las personas en un cierto nivel mínimo les permite trabajar y, por lo tanto, en última instancia, ayuda financieramente a la sociedad en general.
Las personas que han sido despedidas, por ejemplo, pueden ser elegibles para recibir asistencia social mientras buscan otro trabajo. Esto puede venir en forma de asistencia financiera directa o en forma de vales, como cupones de alimentos, que pueden cambiarse por los productos necesarios. Aquellos que tienen una discapacidad que les impide trabajar pueden ser elegibles para el mismo tipo de programas, aunque no enfrentan el requisito de buscar un nuevo trabajo.
Muchas naciones tienen un sistema nacional de atención de la salud, que actúa como una forma masiva de bienestar, permitiendo que personas de todos los grupos socioeconómicos accedan a la atención médica en caso de que la necesiten. En los Estados Unidos, existen ciertos sistemas de bienestar médico para ayudar a quienes corren mayor riesgo, en particular a los niños, pero no existe un sistema de atención médica universal. Una forma universal que existe en los Estados Unidos, y que ha existido durante mucho tiempo, es la educación gratuita para todos los ciudadanos hasta la finalización de la escuela secundaria. El gobierno cubre el costo por completo, incluso en casos de necesidad de transporte y comida, y esta es una de las formas de bienestar menos polémicas actualmente en los Estados Unidos.
En los Estados Unidos, la asistencia social también se puede utilizar en un contexto más especializado, para referirse específicamente a lo que históricamente se conocía como Ayuda para familias con hijos dependientes, y ahora se conoce como Asistencia temporal para familias necesitadas. Desde 1997 este sistema ha sido manejado por los estados, quienes usan el dinero que les entrega el gobierno federal como mejor les parece. Este sistema de bienestar está limitado a un máximo de 60 meses durante la vida del beneficiario y tiene el requisito de que, mientras recibe asistencia, el beneficiario debe buscar activamente un nuevo empleo.