«Turba» es el nombre que se suele dar a los restos muertos y descompuestos de musgo sphagnum, una planta originaria de muchas partes del mundo. Los jardineros tienden a amarlo por su capacidad para retener agua; a menudo puede contener hasta 20 veces su peso. También tiene una rica composición de nutrientes que puede promover un crecimiento más rápido para una variedad de plantas, desde cultivos hasta arbustos ornamentales. Sin embargo, la popularidad de la turba ha causado cierta controversia en lo que respecta a la dotación de recursos. Aunque el sphagnum crece en muchos lugares, a menudo lleva mucho tiempo descomponerse y morir. Cuando la demanda supera la producción natural, existe el peligro de una agricultura excesiva.
Región y condiciones de crecimiento
El musgo Sphagnum crece más comúnmente en pantanos, que son esencialmente pantanos profundos y húmedos. El musgo crece encima del pantano y debajo se produce turba. Algunas de las turberas más antiguas del mundo tienen suministros muy densos y aparentemente interminables de materia en descomposición, aunque también está disponible en cantidades más pequeñas en árboles, rocas e incluso en la parte superior del suelo en algunos lugares.
Los climas fríos suelen ser los mejores para el sphagnum y la turba. Canadá es uno de los principales productores del mundo, por ejemplo, al igual que muchos países de Escandinavia y el norte de Europa. En el hemisferio sur, Nueva Zelanda cuenta con algunos de los hábitats naturales de musgo y pantanos más grandes.
Utilizar como fertilizante
La mayoría de los centros de jardinería venden turba por fardos. Suele ser más caro que los fertilizantes más tradicionales como el estiércol o los compuestos orgánicos, pero a menudo es más fácil de usar y de acción más rápida. La turba es apreciada por los jardineros por su contenido nutritivo y absorción de agua y, a menudo, se mezcla con tierra para macetas o plantaciones para aumentar el potencial de crecimiento de las plantas y ayudar con la erosión.
Precauciones de acidez
Utilizar turba de forma eficaz suele ser más difícil de lo que parece. Aunque el material parece tierra, por lo general no debe usarse indistintamente con tierra para macetas o plantación regular y, por lo general, solo debe incorporarse a las mezclas para macetas en pequeñas proporciones. La turba es típicamente muy ácida, lo que en realidad puede hacerla tóxica para las raíces de las plantas. Si el suelo circundante ya tiene un alto contenido de ácido, agregar turba puede hacer que un jardín sea intolerante al crecimiento. La mayoría de los expertos recomiendan comenzar con una pequeña cantidad y trabajar más gradualmente con el tiempo.
Mantillo
La turba a menudo parece que sería un buen mantillo; su retención de agua es con frecuencia algo que los jardineros quieren en y alrededor de sus plantas. Sin embargo, pocos expertos recomiendan este uso. A medida que el musgo se seca, tiende a absorber agua por sí mismo. Esto puede hacer que parezca que el suelo es agradable y húmedo, pero en realidad, el musgo a menudo roba a las plantas el agua que necesitan para prosperar. Por lo general, es mejor incorporar turba al suelo, para que las raíces de una planta puedan acceder al agua que almacena el musgo.
Uso en compostaje
Algunas personas agregan turba a sus montones de abono, aunque esta práctica a menudo se encuentra con resultados mixtos. La turba ya está casi completamente descompuesta, lo que significa que generalmente no puede ayudar a acelerar la descomposición de otro material orgánico y, en algunos casos, en realidad la ralentiza. Sin embargo, puede absorber la humedad de una pila de abono y, a menudo, enmascara el olor de las plantas y los alimentos en descomposición. Los compostadores generalmente no deben depender de la turba para facilitar la desintegración, aunque su uso junto con otros materiales a base de carbono puede ser beneficioso.
Capacidades de conservación
El sphagnum y la turba son excelentes agentes de conservación gracias a su lenta tasa de descomposición. Los cuerpos que se han encontrado en las turberas a menudo han estado relativamente intactos después de cientos o incluso miles de años. El hueso tiende a disolverse, gracias al alto contenido de ácido de la turba, pero el cabello, la piel e incluso la ropa a menudo quedan en gran parte reconocibles.
Cosecha
La turba se cosecha comercialmente en la mayor parte del mundo. Los pantanos a menudo se «extraen», ya sea a mano o con un equipo de extracción mecánica diseñado para separar la turba del sphagnum vivo. Muchos agricultores han intentado cultivar «granjas de turba» construidas artificialmente, aunque la tasa de éxito de estas empresas ha tendido a ser baja. A menudo, se necesitan años para que el sphagnum comience a morir y a regenerarse, y puede ser difícil crear las condiciones adecuadas para que este ciclo suceda por sí solo.
Conservación y controversia
Hay muchas personas que se oponen al uso comercial de la turba por razones ambientales, argumentando que no es un recurso sostenible a largo plazo. Si bien es orgánica, la turba se utiliza y se extrae más rápido de lo que se puede producir. Los críticos a menudo señalan la disminución de los suministros naturales y la destrucción de los pantanos como evidencia de un problema de suministro. El agotamiento de la turba natural puede ser un problema en sí mismo, pero también puede provocar el cambio o la destrucción final de los hábitats de los pantanos que sustentan una serie de diferentes aves, pequeños mamíferos e insectos y microbios.
Posibles problemas de salud
Como la mayoría de los musgos, la turba está formada por varias esporas diferentes. Inhalarlos en los pulmones puede ser peligroso, aunque no suele ser fatal. Puede provocar problemas respiratorios como asma, sibilancias y falta de aire crónica.
En algunos casos, se ha descubierto que la turba contiene células bacterianas dañinas conocidas como Sporothrix schenckii que pueden provocar una infección si se inhala y, a menudo, irritación de la piel si se toca. Si esta bacteria ingresa al torrente sanguíneo, puede causar la esporotricosis, una condición potencialmente mortal. Las personas que manipulan turba con regularidad a menudo usan mascarillas y guantes protectores como medida de precaución.