Las plantas heirloom son cultivares específicos que se polinizan abiertamente, se cultivan en épocas anteriores de nuestra historia y no se utilizan en la agricultura a gran escala. No existe una edad específica que identifique una planta reliquia, pero una teoría ampliamente aceptada es que cualquier cultivar de más de 150 años encaja a la perfección. Sin embargo, hay algunas plantas de reliquia que solo se originaron alrededor del cambio de siglo. Esto lleva a la teoría de que los cultivares envejecidos antes de principios de la década de 1950, cuando la hibridación se hizo popular, son reliquias.
Hay muchas teorías diferentes sobre las reliquias, pero solo una definición real. Las plantas heirloom son cultivares de polinización abierta que se cultivan en una época anterior y no se cultivan comercialmente. Polinización abierta significa que las plantas son polinizadas naturalmente por pájaros, insectos y el viento. No requieren polinización manual o controlada, como muchos cultivares híbridos. Las plantas de polinización abierta producen nuevas generaciones del mismo tipo, pero los rasgos genéticos variarán ampliamente entre ellas.
Las plantas tradicionales son diferentes de los cultivos alimentarios producidos en masa que se cultivan en la mayor parte del mundo, y no solo porque son de polinización abierta. En aras de la coherencia, las empresas agrícolas a gran escala cultivan solo unas pocas variedades de cada cultivo, elegidas por su durabilidad, tolerancia a condiciones adversas como sequías y pesticidas, y productividad. Las plantas tradicionales a menudo proporcionan un color, sabor, nutrición y variedad superiores.
Las plantas tradicionales son muy adaptables y, en muchos casos, se han adaptado a su clima y suelo nativos. Suelen ser resistentes a la mayoría de plagas y enfermedades, que es otra parte de su atractivo. Las reliquias son particularmente útiles para los jardineros orgánicos, ya que pueden recolectar semillas cada temporada y cultivar más de la misma cosecha el próximo año, sin preocuparse de que las semillas hayan sido tratadas con pesticidas.
Hay miles de tipos diferentes de plantas tradicionales, desde flores hasta vegetales, y los jardineros de todo el mundo las aprecian por su singularidad. En muchos casos, las semillas de la herencia se transmiten entre los miembros de la familia para que las disfruten las generaciones posteriores. Hay algunas compañías de semillas que se especializan en semillas de reliquia, lo que les brinda a los jardineros la oportunidad de experimentar con muchos cultivares diferentes. Las plantas de tomate tradicionales son algunas de las más populares en los Estados Unidos. En el sur y el sudeste de Asia, las plantas tradicionales de todo tipo se cultivan ampliamente.
Hoy en día, el interés por las plantas reliquia está creciendo rápidamente a medida que la gente busca métodos locales más naturales para producir alimentos. En los Estados Unidos, los amish, menonitas y muchos grupos de nativos americanos se han dedicado a la preservación de semillas de reliquia. Los departamentos de ecología de las universidades de todo el mundo también están teniendo un interés especial en la preservación de las plantas reliquia.