Sassafras es un árbol de tamaño mediano a grande que es nativo de América del Norte y crece abundantemente en la mitad oriental del continente. Cada árbol generalmente tiene tres tipos de hojas de diferentes formas: una hoja con forma de dedo de tres lóbulos, una hoja con forma de manopla y una sola hoja con forma ovalada. Cuando se trituran las hojas o la corteza, desprenden un agradable aroma aromático que recuerda a la cerveza de raíz. De hecho, la cerveza de raíz se elaboró por primera vez utilizando las raíces del sasafrás, aunque ya no es un ingrediente.
El árbol tiene flores verdes o amarillas que florecen en abril y mayo. En agosto y octubre, el árbol da frutos carnosos de color azul que disfrutan los pájaros cantores, las bobwhites, los pavos salvajes y los osos negros. Las ramitas del árbol de sasafrás también forman parte de la dieta de los conejos de los pantanos y los ciervos de cola blanca.
Los seres humanos también han encontrado muchos usos para el sasafrás. La madera derivada del árbol es robusta, gruesa y tosca, y se usa comúnmente para hacer barriles rústicos, baldes, botes pequeños, canoas y muebles. También se puede hacer un tinte amarillo o naranja a partir de la corteza. El sasafrás también es una buena fuente de leña, ya que se quema lentamente y libera una fragancia agradable.
Sassafras tiene muchas cualidades medicinales. Durante siglos, la gente ha estado usando esta planta como agente antibacteriano y antiviral. También se usa para diluir la sangre y aumentar la función hepática al ayudar a eliminar las toxinas del cuerpo. Algunos otros usos incluyen el tratamiento del reumatismo, la ruptura del hábito de fumar, el tratamiento de las erupciones cutáneas y el uso como estimulante. Hace siglos, en Europa, se usaba para tratar la sífilis.
El té se elabora con las hojas y las raíces del árbol y es una forma común de que las personas cosechen los beneficios medicinales de la planta. Mucha gente simplemente disfruta del sabor. Sin embargo, en los Estados Unidos, la Administración de Drogas y Alimentos ha prohibido el uso de sasafrás en alimentos y bebidas porque contiene safrol, un aceite que se cree que es cancerígeno.
Sassafras también se usa como aceite esencial. Este aceite es utilizado por los herbolarios en aromaterapia y con fines medicinales como se mencionó anteriormente. También se usa para hacer perfumes dulces especiados, velas y jabones.