La pulpa de algodón es un producto base que se utiliza para fabricar una gama de productos de fibra, como papel de alta calidad y materiales de filtro. Se prefieren las pulpas a base de algodón para estas aplicaciones, ya que no contienen ninguno de los ácidos y lignina presentes en la pulpa de madera. La pulpa se produce principalmente a partir de borras de algodón recolectadas de plantas de algodón o desechos de algodón, como trapos y recortes. El proceso de despulpado del algodón implica «cocinar» las fibras de algodón finamente picadas con varios productos químicos y agua. Durante este proceso, la lechada de pulpa se somete a varias etapas de limpieza antes de convertirse en productos terminados o láminas de media reserva destinadas a su posterior procesamiento por parte de los usuarios finales.
El algodón es una de las formas más puras de celulosa que se encuentran en la naturaleza. Las pulpas producidas a partir de algodón están libres de casi todos los contaminantes lignina, ácidos y no celulósicos comunes a las pulpas de madera, lo que hace que los productos fabricados con ellas sean más estables, confiables y robustos. Estas características hacen que el papel producido a partir de algodón sea mucho más deseable como base de archivo para obras de arte y documentos, ya que no se degradan con la luz artificial tan rápido. La pulpa de algodón, debido a su falta de lignina, también es intrínsecamente más brillante que la pulpa de madera, por lo que requiere muy poco blanqueo.
La mayor parte de la pulpa de algodón se produce a partir de borras de algodón o de residuos de trapos. Los linters son fibras naturales finas y cortas que rodean las semillas de las plantas de algodón. Las borras se recogen durante la recolección de las cápsulas de algodón y se clasifican para separar las fibras adecuadas para la producción de pulpa de algodón. Los desechos de trapo son generalmente los restos de tela de algodón de los procesos de fabricación de textiles o prendas de vestir que de otro modo se destinarían a la eliminación. Estos trapos pueden ser de una amplia variedad de pesos, tamaños y colores, siendo todos adecuados para el proceso de pulpa de algodón si se preparan adecuadamente.
El proceso de despulpado del algodón comienza con la clasificación de las borras o trapos para eliminar cualquier contaminante extraño. Luego, las materias primas se cortan finamente y se colocan en una tina a presión con agua y una variedad de productos químicos. Luego, la mezcla se «cuece» a temperaturas y presiones cuidadosamente controladas, generalmente bajo el control de una computadora, para romper las fibras de algodón en una suspensión rica en celulosa. Una vez que la pulpa de algodón ha alcanzado la consistencia requerida, se pasa por varios procesos de refinado que eliminan toda la suciedad fina y los contaminantes restantes.
Una vez limpia, la pulpa de algodón se bombea a tinas de almacenamiento, se semi-terminada o se procesa para obtener productos finales. La pulpa de algodón almacenada y la pulpa semiacabada, o media pulpa, se vende generalmente a usuarios finales que no producen pulpa para fabricar una gama de productos de papel de alta calidad. La mitad del stock se produce formando la pulpa en láminas gruesas donde se escurren por succión y se secan antes de empaquetarlas en fardos para su distribución.