El cable aislado es un cable cubierto con una capa de material aislante para brindar protección que aumentará la seguridad y la eficiencia. Además de aislar cables individuales, las empresas también pueden aislar cables individualmente en un solo paquete de cables para la entrega de señales eléctricas más complejas. Las líneas telefónicas, por ejemplo, requieren varios cables, todos los cuales necesitan aislamiento individual para funcionar correctamente. Numerosos fabricantes producen productos de alambre aislado, incluidos productos personalizados para aplicaciones específicas que pueden requerir componentes únicos.
Se puede utilizar una variedad de materiales para el aislamiento de cables, siendo los polímeros particularmente populares. El papel, trenzado de vidrio y sintéticos también están disponibles para diversas aplicaciones. El tipo de aislamiento determina el rango operativo del cable; algunos aisladores tienen tolerancias muy altas de calor y frío, por ejemplo, mientras que otros no. El aislamiento también puede limitar la fuerza de la corriente transportada por el cable, que también está determinada por el ancho y el material del cable, junto con algunos otros factores.
Una razón para usar alambre aislado es evitar descargas eléctricas. Si se expone un cable, las personas y los animales que entren en contacto con él pueden recibir descargas eléctricas. La exposición también puede predisponer el cableado a cortocircuitos y otros problemas. El agua que salpica sobre el cable, por ejemplo, puede actuar como conductor y crear un incendio eléctrico u otro problema. El aislamiento también reduce las fugas y aumenta la eficiencia operativa, además de proteger el cable de la corrosión.
Los fabricantes de cables aislados pueden codificar por colores sus productos. Los colores pueden proporcionar información sobre las situaciones para las que está clasificado el cable y también pueden ser útiles para aplicaciones de cableado complejas en las que los técnicos desean poder rastrear diferentes cables. Se pueden seguir códigos de colores para conectar los cables a los conectores correctos, lo que puede ser útil tanto en la instalación como en las actividades de mantenimiento. Algunos pueden tener rayas o estampados además de coloreados.
Normalmente, el alambre aislado se fabrica mediante procesos de extrusión. Estos comienzan con la producción de alambre a partir de conductores metálicos de muy alta calidad, seguido de otra pasada a través de una extrusora para aplicar un recubrimiento como una chaqueta de polímero. El control de calidad puede incluir inspecciones detalladas para verificar problemas como recubrimientos agrietados o aplicados de manera incompleta, que podrían causar problemas mientras el cable está en uso. El alambre terminado se puede enrollar en carretes grandes para su distribución, y los clientes industriales reciben carretes enteros para su uso, mientras que otros clientes pueden comprar longitudes precortadas a través de ferreterías y proveedores eléctricos.