En áreas de fuertes lluvias o baja percolación del suelo, es necesario emplear sistemas de drenaje superficial para eliminar el exceso de agua superficial de la tierra. Los sistemas de drenaje superficial comúnmente utilizados incluyen zanjas poco profundas, canales abiertos, vías fluviales con césped y orillas inclinadas. Estos sistemas de drenaje drenan el agua superficial de manera rápida y eficiente, pero no suponen una gran diferencia para el agua subterránea. Si hay problemas de drenaje de la tierra debido a las aguas subterráneas, necesitarán otras soluciones.
El drenaje superficial debe planificarse cuidadosamente teniendo en cuenta la topografía del terreno, la cantidad de lluvia recibida y el tipo de suelo. En algunos casos, las zanjas poco profundas siguiendo el contorno de la tierra pueden ser suficientes, en otros, las zanjas pueden necesitar ser más profundas o la tierra puede necesitar ser nivelada o inclinada para facilitar el drenaje del suelo. Las zanjas pueden seguir un patrón aleatorio o un patrón paralelo.
A los campos grandes con muchas áreas de depresión les va bien con zanjas de campo con patrones aleatorios. Estas zanjas poco profundas siguen los contornos de la tierra, no impiden el movimiento de la maquinaria agrícola y drenan el agua de las áreas deprimidas. Las zanjas de campo paralelas son excelentes para el drenaje agrícola en tipos de tierras más planas y también se utilizan para prevenir la erosión en tierras agrícolas inclinadas. El agua de las zanjas del campo se drena hacia las zanjas laterales. Las acequias laterales luego llevan agua a un canal de salida.
Otros métodos para un drenaje superficial eficaz incluyen la nivelación y el alisado de la tierra. Ambos implican el uso de equipos de movimiento de suelo como tractores, raspadores y niveladores de tierra para alterar la superficie de la tierra y facilitar la escorrentía del agua superficial. Primero se nivela el terreno para darle una pendiente adecuada y luego se alisa para eliminar las depresiones u obstrucciones.
Los desagües abiertos y las zanjas necesitan un mantenimiento regular para mantenerlos libres de depósitos de limo y crecimiento de vegetación. También deben ser monitoreados para detectar signos de erosión. A veces, las zanjas abiertas, si resultan ser bastante profundas, pueden requerir una cerca para evitar que los animales y las personas caigan en ellas accidentalmente.
El drenaje superficial es importante en las áreas agrícolas, ya que previene muchos problemas de la tierra relacionados con el agua y asegura que los cultivos no se aneguen. Tener un sistema de drenaje de superficie adecuado también evita que la capa superior del suelo se lave. El agua drenada generalmente se lleva a un arroyo, río, presa u otro desagüe.