El aire acondicionado central es un método de enfriamiento estructural en el que una unidad centralizada enfría y deshumidifica el aire antes de hacer circularlo por todo el edificio. Esto contrasta directamente con los sistemas que se basan en unidades individuales en habitaciones o suites de habitaciones. El aire central, como también se lo conoce, a menudo se combina con un sistema de calefacción, ya que ambos dependen de cantidades similares de energía eléctrica y conductos para distribuir el aire enfriado o calentado. Este tipo de aire acondicionado se ve generalmente en estructuras grandes o en hogares en climas extremadamente cálidos y húmedos.
Con aire central, la unidad principal a menudo se ubica al aire libre o en un área aislada de un edificio porque se genera una gran cantidad de ruido durante los ciclos de refrigeración que enfría el aire y ayuda a extraer la humedad. La unidad se conecta a los conductos que recorren todo el edificio, con ventiladores que empujan el aire frío hacia afuera de los conductos para enfriar las habitaciones. El aire acondicionado también se ventila al exterior para eliminar el exceso de calor y humedad.
El aire acondicionado sin ductos también se puede usar para enfriar el aire en áreas grandes, pero en lugar de depender de los ductos, usa unidades de pared individuales que extraen la humedad y el aire caliente y bombean aire frío. Esta forma de aire acondicionado puede ser más respetuosa con el medio ambiente, ya que las personas pueden controlar el clima en habitaciones individuales o grupos de habitaciones, en lugar de utilizar una sola unidad central para mantener la temperatura deseada. Debido a que las temperaturas pueden variar considerablemente en una estructura, el aire acondicionado central puede usar mucha energía en su intento de mantener el aire cómodo.
Para edificios grandes, el aire acondicionado central es fundamental, porque el aire puede volverse bastante opresivo, especialmente en climas cálidos. El calor del clima puede hacer que el edificio se caliente, al igual que el calor de los cuerpos en el edificio, y la humedad también se acumula como resultado de la respiración. El uso de aire central hará que un edificio sea cómodo para que las personas trabajen en él y lo hará más agradable para los visitantes que puedan estar ingresando al edificio, como los clientes que ingresan a una tienda por departamentos.
Los hogares en climas cálidos también pueden beneficiarse del aire acondicionado central. El uso de este tipo de sistema de aire acondicionado elimina la necesidad de unidades de pared o ventana, que a menudo son antiestéticas y pueden ser difíciles de manejar. El aire central, al igual que la calefacción central, también se puede calibrar para mantener las temperaturas dentro de un rango estable mientras se conserva la eficiencia energética. Esto es especialmente cierto cuando el aire o la calefacción central se combinan con medidas como aislar una casa para ayudarla a resistir los cambios de temperatura externos y diseñar una casa que se adapte a su clima.