El gas halón es un compuesto químico que se utiliza a menudo en los sistemas de extinción de incendios. Si bien se han desarrollado varios tipos diferentes de halones desde que se inventó este producto, muchos eran peligrosos o mortales para los humanos. Desde finales del siglo XX, dos tipos más seguros de halón han reemplazado a las versiones anteriores. Estos incluyen el halón licuado tipo 20 y tipo 1211. Ambos son conocidos por el nombre científico de bromotrifluorometano.
El fuego requiere oxígeno, calor y una fuente de combustible para arder. Algunos productos de gas halón tempranos cortarían el suministro de oxígeno en una habitación para sofocar un incendio. Si bien esta era una forma efectiva de extinguir un incendio, también podría matar a cualquier persona que estuviera en la habitación en ese momento. Los sistemas de halones más nuevos simplemente evitan que el oxígeno reaccione con una fuente de combustible para crear un incendio, lo que los hace mucho más seguros para los ocupantes.
El principal beneficio del gas halón es su capacidad para extinguir rápidamente un incendio sin dañar los elementos dentro de la habitación. No es conductor, no es volátil y no deja residuos una vez que se ha apagado el fuego. Esto hace que el halón sea una opción popular para laboratorios de computación, museos y bibliotecas. También es una opción eficaz para proteger equipos eléctricos y se utiliza a menudo en barcos y aviones. El gas halón se puede utilizar en sistemas aéreos de extinción de incendios o en un extintor de incendios químico.
Si bien los dos tipos de gas halón que se utilizan actualmente no se consideran generalmente mortales, aún pueden producir subproductos tóxicos mientras trabajan para extinguir un incendio. Los ocupantes de una habitación deben salir rápidamente cuando se activa un sistema de halones y no deben volver a entrar hasta que se hayan disipado todos los vapores de gas. También es importante recargar el sistema una vez que se haya activado para garantizar una protección continua contra incendios.
El Protocolo de Montreal de 1987 estableció el gas halón como un riesgo ambiental, junto con muchos otros tipos de refrigerantes y productos químicos relacionados con el agotamiento del ozono. De acuerdo con este Protocolo, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) prohibió la producción de nuevos productos de halón a partir de 1994. Aquellos con sistemas existentes todavía pueden usar halón, y los suministros existentes se monitorean cuidadosamente para proporcionar mantenimiento y recargas según sea necesario. Todo el halón debe reciclarse de acuerdo con las pautas de la EPA para minimizar los efectos adversos sobre el medio ambiente. Según la EPA, se espera que los suministros actuales duren al menos hasta 2030.