Un horno de cemento es un horno especializado que se utiliza en la producción de cemento. No debe confundirse con el cemento de horno, un material resistente al calor que se utiliza para parchear los hornos utilizados en la producción de cerámica. Pocas personas tienen la oportunidad de interactuar con un horno de cemento en el transcurso de sus vidas, aunque pueden usar productos de cemento todos los días. Al visitar un horno de cemento, lo primero que se nota suele ser el tamaño, ya que los hornos de cemento están diseñados para el procesamiento continuo de grandes volúmenes de materias primas.
Los hornos de cemento se utilizan en la producción de los denominados «cementos hidráulicos», cementos que se mezclan con agua para crear un material que se puede utilizar para aglutinar. El cemento Portland es probablemente la forma más famosa de cemento hidráulico, aunque se pueden fabricar otros tipos de cemento en un horno de cemento. Mucha gente está familiarizada con el cemento en forma de hormigón, un material que se obtiene mezclando un agregado como roca triturada con cemento para formar una mezcla fuerte y muy duradera.
El proceso de cocción de materiales para cemento comienza con la mezcla de carbonato de calcio, también conocido como cal, con arcilla o pizarra y otros minerales para crear una mezcla que se vierte en el horno. El horno se lleva lentamente a temperaturas de alrededor de 2,642 grados Fahrenheit (1,450 grados Celsius), lo que desencadena una reacción química que da como resultado la formación de silicato de calcio. El silicato de calcio precipita en forma de «clinkers» que se enfrían antes de triturarse en polvo. El polvo resultante es el cemento, y puede modificarse aún más con minerales específicos para los rasgos particulares deseados.
Los primeros hornos de cemento se diseñaron para operaciones por lotes. Los hornos modernos son continuos, alimentando lentamente la mezcla a través de un transportador para que el horno de cemento pueda mantenerse en funcionamiento continuo. Las operaciones continuas son preferibles desde el punto de vista de la eficiencia, y también son más fáciles para el equipo, ya que el horno no tiene que ser calentado y enfriado repetidamente. También requieren mucho espacio.
La fabricación de cemento puede ser un proceso muy complicado. Se producen varias emisiones en la combustión del horno, y muchos hornos de cemento están equipados con depuradores de aire para atrapar tantos contaminantes como sea posible. Moler el clínker también genera una gran cantidad de polvo, que puede ser irritante si entra en las vías respiratorias de personas y animales. Los sistemas de filtración se utilizan en las instalaciones de molienda de cemento para reducir el polvo que se escapa, pero puede ser difícil de contener.