Un martillo de vapor es una máquina industrial muy grande que se utiliza para forjar metales como el hierro o el acero. Tradicionalmente, los herreros se basaban en técnicas de forja manual utilizando un yunque y un martillo. El martillo de vapor permite a los trabajadores forjar metal mucho más rápidamente y con un nivel de fuerza mucho mayor. Esta máquina jugó un papel importante en la industria mundial a partir de la Revolución Industrial, y muchos fabricantes y trabajadores del metal confían en estas máquinas hasta el día de hoy.
Esta máquina, que lleva el nombre del empresario británico James Nasmyth, a menudo se conoce como martillo de vapor Nasmyth o martillo Nasmyth. Se introdujo por primera vez durante la década de 1830 y muchos historiadores no están de acuerdo en cuanto al verdadero inventor de este dispositivo. Los primeros martillos de vapor se usaban comúnmente para forjar metal y crear cascos para barcos en los astilleros europeos.
Este dispositivo consta de un cilindro vertical de hierro o acero sostenido por un marco de metal pesado. Un pistón de metal sólido encaja dentro del cilindro. Para operar el martillo de vapor, los usuarios inyectan vapor caliente en el cilindro por encima o por debajo del pistón. Al agregar vapor al cilindro debajo del pistón, los trabajadores podrían forzar el pistón a subir. Eliminando este vapor caliente, o agregando vapor caliente adicional al cilindro sobre el pistón, los trabajadores podrían hacer que el pistón descendiera rápidamente.
Los trabajadores del hierro colocan objetos de acero o metal en el área debajo del pistón. Con cada caída del pistón de metal, el metal está sujeto a altos niveles de fuerza. Esto ayuda a forjar rápida y efectivamente el metal a la forma, textura y resistencia deseadas.
Al variar la cantidad y la temperatura del vapor, los usuarios pueden ajustar la velocidad y la fuerza del martillo de velocidad. En comparación con las técnicas tradicionales de forja manual, esta máquina puede someter el metal a un alto nivel de presión. Esto hace posible forjar acero de forma más rápida y eficaz que con un yunque. También aumenta la resistencia y la calidad del metal una vez finalizado el proceso.
Hoy en día, el martillo de vapor básico se ha modificado para aprovechar la tecnología más avanzada. En lugar de depender de la presión del vapor, los martillos modernos utilizan sistemas hidráulicos o neumáticos para levantar y bajar el pistón. Estas tecnologías permiten un mayor control y precisión durante la forja de metales. También aumentan la velocidad y reducen la dificultad del trabajo. Finalmente, los sistemas neumáticos e hidráulicos se pueden programar usando sistemas de software especiales para forjar metal con especificaciones exactas.