El manejo de materiales a granel es un campo que comprende el desarrollo de sistemas para mover, procesar y empaquetar materiales a granel como minerales, granos, etc. Implica una variedad de actividades, desde el desarrollo de sistemas para el transporte de materiales a granel hasta el diseño de protocolos de seguridad para reducir los riesgos de contaminación durante el proceso de manipulación. Los ingenieros juegan un papel importante en el manejo de materiales a granel, trabajando con las empresas en cada paso de la cadena de suministro, desde el origen hasta el destino final, para desarrollar sistemas optimizados y efectivos para la gestión de materiales a granel.
Dichos sistemas incluyen equipo pesado, a menudo móvil y configurable, para mover materiales a granel por un sitio. Las cintas transportadoras, tolvas, camiones y equipos similares proporcionan un medio para llevar materiales a granel desde la fuente hasta donde deben ir. Con el grano, por ejemplo, esto puede incluir el desarrollo de vagones de ferrocarril para transportar granos a granel, elevadores de granos para trasladar el grano a los silos, etc.
Algunas consideraciones con el manejo de materiales a granel incluyen la composición de los materiales, cómo las empresas los usan y adónde deben ir. Muchos productos a granel deben viajar en camión, tren y barco en varios puntos de su viaje. La contenerización hace posible agilizar este proceso moviendo materiales en contenedores, en lugar de cargar y descargar a granel en cada parada. Se necesitan grúas para mover contenedores, junto con equipos como transportadores para la descarga en los destinos finales.
Los ingenieros que trabajan en el manejo de materiales a granel suelen estar interesados en la automatización para lograr eficiencia y seguridad. El uso de equipos automatizados puede mejorar las condiciones de trabajo al mantener a los trabajadores fuera de entornos peligrosos que tienen un alto riesgo de lesiones. También aumenta la eficiencia, ya que a menudo es más rápido utilizar equipos automatizados que trabajadores manuales para realizar tareas como cargar una bodega de carga. La automatización tiende a cambiar la naturaleza del empleo en el campo de una demanda de trabajadores manuales a una necesidad de técnicos para supervisar, mantener y reparar el equipo automatizado de manipulación de materiales a granel.
Empresas con especialidad en manejo de materiales a granel diseñan equipos de una variedad de tamaños para diferentes tareas. Esto puede incluir todo, desde tanques de fermentación en bodegas hasta bodegas de almacenamiento a granel para barcos. Una preocupación es la capacidad de expansión; las empresas operan bajo el supuesto de que es probable que sus cargas aumenten con el tiempo y necesitan sistemas que crecerán con sus necesidades. Esto puede incluir el diseño de sistemas configurables para adaptarse a los cambios de uso.