La gestión del flujo de materiales se refiere a la práctica de utilizar materiales de manera eficiente en un contexto industrial. Por ejemplo, un gerente de flujo de materiales en la industria manufacturera podría considerar factores como cómo se transportan las materias primas a las instalaciones, qué tipo de equipo se usa para entregar materiales a departamentos individuales y cuánta mano de obra se requiere. Los objetivos de la mayoría de los profesionales de la gestión del flujo de materiales son reducir los costes, utilizar menos combustible y proporcionar el entorno más seguro posible para los trabajadores y el público en general. La gestión del flujo de materiales tiene tres preocupaciones diferentes: efectos económicos, efectos ambientales y efectos sociales.
Un profesional que es responsable de supervisar el flujo de materiales tiene como objetivo optimizar los procesos para que se reduzcan los costos y se aumenten los márgenes de ganancia. Podría analizar las rutas de transporte que utilizan los repartidores para llegar a las instalaciones. También podrían considerar los precios ofrecidos por diferentes proveedores y el desempeño de los proveedores. Los proveedores que constantemente realizan entregas tardías o incorrectas probablemente estén causando que la empresa de un cliente pierda dinero. Un profesional de la gestión del flujo de materiales puede ponerse en contacto con los proveedores para expresar su insatisfacción con su desempeño o encontrar nuevos proveedores con los que trabajar.
Cuando se realiza de forma eficaz, la gestión del flujo de materiales puede utilizar la energía de forma más eficiente y generar menos residuos. Un objetivo común de los profesionales del flujo de materiales es comprar solo materiales que tengan un valor real. Por esta razón, los gerentes tienen como objetivo reducir el desperdicio y utilizar cantidades mínimas de energía. La salud y la seguridad del público en general también se consideran factores importantes en la gestión del flujo de materiales. Por estas razones, muchos defensores de la sostenibilidad también son defensores de este método de gestión.
Los profesionales que deseen practicar la gestión del flujo de materiales a menudo confían en un software que les permite comparar el desempeño de diferentes departamentos, así como el desempeño en diferentes sectores. Por ejemplo, para asegurarse de que los números de inventario sean precisos, un gerente puede observar gráficos que le permitan observar tendencias y elaborar una perspectiva razonable. Un gerente también puede usar software para calcular cantidades y costos de listas de materiales.
La gestión de flotas puede ser un aspecto importante de la gestión del flujo de materiales. Un gerente puede usar un sistema de posicionamiento global (GPS), por ejemplo, que le permite rastrear las ubicaciones y rutas de sus conductores. Los gerentes también pueden proporcionar a los conductores de su flota dispositivos móviles que les permitan acceder a la inteligencia cuando realizan entregas. La gestión eficaz de la flota también permite a los profesionales realizar un seguimiento y reducir el uso de combustible.