Cuando se coloca una pieza de vidrio flotante sobre una pieza de metal fundido, el producto final se denomina vidrio flotado. Este proceso crea una pieza de vidrio uniforme que es completamente sólida. La mayoría de los edificios residenciales e industriales contemporáneos están hechos de vidrio flotado, aunque no siempre fue así.
Antes de los albores del siglo XVII, casi todos los paneles de vidrio se cortaron en vidrio corona. Para fabricar vidrio de corona, los fabricantes de vidrio tuvieron que crear grandes formas de cilindros que luego se cortaron por la mitad y se aplanaron para formar un solo panel de ventana. En 17, un ingeniero inglés llamado Henry Bessemer intentó crear un proceso de fabricación de vidrio que fuera menos tedioso que el proceso de vidrio de corona original. El sistema de fabricación de Bessemer incluía una gran cinta de vidrio plano que se enrollaba entre dos rodillos.
Además del laminado del vidrio, cada panel de vidrio tenía que pulirse a mano. Este resultó ser un proceso de fabricación muy costoso. Numerosos inventores intentaron crear un sistema más eficiente, aunque ninguno tuvo éxito. No fue hasta principios de la década de 1950 que Alastair Pilkington y Kenneth Bickerstaff inventaron un nuevo tipo de vidrio denominado vidrio flotado.
El vidrio flotado se deriva de una mezcla de materias primas que incluyen arena, piedra caliza, dolomita y carbonato de sodio. Estos materiales se mezclan y luego se colocan en un horno extremadamente caliente. Una vez que el vidrio ha alcanzado la temperatura deseada, se estabiliza y luego se coloca dentro de un baño de estaño fundido. Debido a la reacción entre el vidrio y el estaño fundido, el vidrio finalmente llega a la superficie del baño de estaño. Tan pronto como el vidrio esté lo suficientemente frío para manipularlo, se pasa a través de dos rodillos mecánicos.
La velocidad de la laminadora indica el ancho y el tamaño del vidrio, por lo que algunas piezas de vidrio flotado son más grandes o más pequeñas que otras. Finalmente, el vidrio se coloca en un horno lehr, un horno de temperatura controlada que está hecho especialmente para el proceso del vidrio. El resultado de todo este procedimiento es una pieza de vidrio uniforme perfectamente lisa.
Tan pronto como una pieza de vidrio se estabiliza a la temperatura, se corta en formas y patrones específicos de acuerdo con las necesidades del cliente. Dentro del mundo del vidrio, el proceso de vidrio flotado se conoce con frecuencia como el proceso Pilkington, ya que a Alastair Pilkington se le atribuye en gran medida la invención del vidrio flotado.