Un destilador de etanol es un dispositivo que se utiliza para separar el alcohol etílico del agua y otras sustancias. Esto se realiza mediante un proceso llamado destilación. La destilación calienta una mezcla a una temperatura específica. En este punto, una sustancia de la mezcla hervirá y se convertirá en gas o ambas sustancias se convertirán en gas. En un alambique simple, este gas se extrae de la mezcla y se enfría. Si ambas sustancias están en el gas, la sustancia con el punto de ebullición más alto generalmente se enfría y se separa primero, mientras que la otra sustancia continúa a través del alambique. Es posible que una mezcla deba destilarse varias veces para obtener un alto nivel de pureza.
El etanol es un alcohol. Cada molécula de etanol tiene dos átomos de carbono, seis átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El etanol tiene un punto de ebullición más bajo que el agua, lo que significa que se convierte en gas a una temperatura más baja. Es creado principalmente por levadura a través de un proceso llamado fermentación. Tiene muchos usos, pero los dos por los que es más conocido son para combustible y para consumo humano.
Cuando se usa como combustible, el alcohol puede usarse en forma pura o mezclarse con otros químicos. Estas formas de combustible incluyen la gasolina tradicional de América del Norte que se mezcla con un pequeño porcentaje de etanol, el combustible E85 que tiene aproximadamente un 85 por ciento de alcohol etílico y el etanol puro que se puede utilizar en vehículos especializados. Cuando los humanos lo consumen, el etanol casi siempre se mezcla con otras sustancias. Es el alcohol principal de la cerveza, el vino, los licores fuertes y otras bebidas alcohólicas.
El etanol a menudo no se encuentra en la forma deseada cuando se produce por primera vez. Esto se debe a que el alcohol etílico se crea a través de la fermentación. El proceso de fermentación da como resultado una mezcla de alcohol, agua y otras sustancias. Esta mezcla tiene un porcentaje muy bajo de alcohol etílico. Para obtener un nivel superior, la mezcla se somete a varios procesos. El proceso que da como resultado el mayor porcentaje de etanol se llama destilación.
La destilación de etanol se realiza utilizando un destilador de etanol. Un alambique que se usa específicamente para el etanol se calienta y enfría para que el etanol se separe del agua y otras sustancias con las que se mezcla. Hay muchos tipos diferentes de estos alambiques de etanol, pero todos funcionan con el mismo principio básico de hervir y enfriar la mezcla.
El destilador de etanol moderno más simple es un alambique. Los alambiques calientan un lote de líquido que contiene alcohol en una olla grande. Los vapores liberados del líquido calentado contienen un porcentaje de alcohol más alto que la mezcla porque el alcohol tiene un punto de ebullición más alto. Estos vapores suben por un tubo grande llamado columna. A medida que el vapor se enfría en la columna, el agua se licua del vapor y vuelve a caer en la olla. El vapor restante contiene un porcentaje aún mayor de alcohol y luego se enfría y se recoge en otro recipiente.
Otro tipo de destilación de etanol es el que utiliza destilación fraccionada. En la destilación fraccionada, la columna contiene placas o material de relleno. A medida que el vapor que contiene alcohol asciende a través de la columna, se condensa continuamente al entrar en contacto con las placas más frías y el material de empaque. Los vapores de abajo hacen que el líquido que se encuentra más arriba en la columna se convierta una vez más en gas, pero el gas contiene un porcentaje más alto de alcohol que antes. Una vez que el gas sale de la columna, contiene un porcentaje muy alto de alcohol.
Los constructores de alambiques pueden ser muy inteligentes y se sabe que utilizan otros tipos de alambiques y sistemas híbridos para obtener concentraciones más altas de alcohol. Se han utilizado alambiques de vacío, alambiques de vapor e incluso evaporadores para extraer alcohol. Algunos de estos tipos de alambiques se utilizan para que los sabores se conserven en la mezcla de alcohol resultante. En otras ocasiones, estos alambiques se utilizan para aumentar la velocidad de destilación, separar productos químicos más peligrosos o simplemente porque el constructor de alambiques quiere probar un diseño más interesante.