El proceso de extracción de molibdeno depende de las leyes de los lugares dentro del país donde se han descubierto vetas de mineral. Si el mineral se encuentra profundo, se excavan minas subterráneas. Si está en la superficie oa poca profundidad, se emplean técnicas de minería a cielo abierto. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Es una buena fuente de información sobre la extracción a cielo abierto de molibdeno. Cuando se hace un descubrimiento de mineral en los Estados Unidos cerca de la superficie, el procedimiento para la extracción de molibdeno es el siguiente: limpiar el sitio de matorrales y tierra vegetal, retirar el mineral y restaurar la ubicación a su apariencia anterior.
El molibdeno, también conocido como molibdeno, es el elemento 42 en la tabla periódica de elementos, una tabla que enumera los diferentes tipos de átomos que existen y las características que posee cada uno. El mineral de molibdeno, o molibdenita, es resbaladizo al tacto y deja una marca negra cuando se mueve sobre una superficie clara. Muchos lo confundieron originalmente con plomo. En 1781, Peter Jacob Hjelm aisló el molibdeno como un elemento puro, perteneciente a la misma familia química que el cromo y el tungsteno, elementos conocidos por su resistencia y tolerancia al calor.
La molibdenita se ha localizado y extraído en China, los Estados rusos, Chile, Canadá, Perú y en los Estados Unidos cerca de la división continental. Las minas pueden producir diferentes productos o combinaciones de productos: molibdeno solo en fuentes primarias, minerales de cobre en fuentes de subproductos y tanto molibdeno como cobre en fuentes de coproductos. Los buscadores de minería de molibdeno perforan en los sitios de exploración propuestos y extraen muestras de testigos cada pocos miles de pies (1000 pies = aproximadamente 305 m). Estas muestras cilíndricas se extraen desde cientos de pies (100 pies = aproximadamente 30.5 m) dentro del lecho rocoso.
El primer paso en la minería a cielo abierto de molibdeno es utilizar una excavadora de dragalina. Con miles de toneladas de peso, la excavadora parece una grúa gigante en movimiento con un cucharón unido al extremo de su brazo. Con el uso de cuerdas y poleas, el balde se arrastra por el suelo recogiendo plantas, tierra vegetal y, finalmente, el lecho de roca. Una vez que se ha recuperado todo el mineral, la excavadora se traslada a una nueva ubicación y repite el proceso.
Una vez que el cucharón de la excavadora ha extraído el mineral, se vierte en pozos ahuecados cercanos de gran diámetro. Se fuerza agua a alta presión sobre el mineral para formar una suspensión de roca que se succiona mediante tuberías de 2 pies (60.96 cm) de diámetro y se envía al molino para su procesamiento. Los trozos de lecho rocoso extraídos del sitio, en el camino al molino, pueden tener un diámetro de hasta 9 pulgadas (22.86 cm).
El siguiente proceso es el beneficio, en el que las rocas se muelen y luego se separan en minerales y productos de desecho. El beneficio consta de tres partes: lavado, separación por densidad para eliminar óxidos de magnesio y flotación. Los restos de mineral se someten a ciclos repetidos de enjuague, trituración con molinos de bolas y clasificación a través de tamices, hasta que se produce un lote concentrado, que está compuesto principalmente de mineral de molibdenita en forma de disulfuro de molibdeno. La molibdenita es el único mineral de molibdeno que se separa fácilmente a través del proceso de flotación, posiblemente debido a cómo, como partícula fina, se repele o es repelido por las moléculas de agua.
El disulfuro de molibdeno se convierte en óxido de molibdeno calentándolo en el aire. El azufre se elimina como gas de dióxido de azufre. Aunque el óxido de molibdeno suele ser el producto de exportación de la extracción de molibdeno, se puede transformar en molibdeno calentándolo en presencia de gas hidrógeno. El oxígeno, dentro del óxido de molibdeno, se une al hidrógeno para formar una solución de agua y átomos de molibdeno puro.