Una máquina de forja también se llama prensa o punzonadora; la máquina presiona una pieza en bruto de metal y crea una forma específica. Operado en una de las tres temperaturas comunes (fría, tibia y caliente), la designación está ajustada a la temperatura del metal que se está moldeando. Usando suficiente presión para estampar una forma básica de una pieza sólida de metal en un solo golpe, la máquina de forja a menudo opera desde un mecanismo de volante que impulsa un troquel de estampado hacia abajo y hacia el segundo componente del troquel total, presionando continuamente debido a la inercia del volante giratorio. Es un rasgo de diseño común para una máquina de forja dejar caer o presionar el troquel o estampar hacia abajo en la pieza de trabajo, de ahí el nombre de forja.
Las piezas de acero y aluminio forjadas conservan una mayor resistencia que un elemento fundido o mecanizado debido a que el grano del material forjado corre en la misma dirección en toda la pieza. Esta mayor retención de resistencia hace que la máquina de forja sea el método preferido para crear productos duraderos de alta resistencia, como herramientas manuales, piezas de máquinas y pistones de motor. Si bien la máquina de forja da la forma básica a una pieza aplicando una presión severa en un solo golpe y intercalando la pieza en bruto de metal entre los troqueles de prensa superior e inferior, a menudo requiere varios pasos más para producir un producto terminado.
El proceso de forjado en frío se utiliza en piezas más pequeñas y menos críticas, ya que la cantidad de endurecimiento del metal directamente fuera de la máquina de forjado es menos controlable. Cuando una pieza se forja en frío, el calor creado al presionar el metal en una forma particular también endurece la pieza. Conocido como endurecimiento por trabajo, el nivel de dureza no es completamente controlable ni uniforme en toda la serie de piezas. Un efecto secundario de la forja en frío es que el endurecimiento de la pieza normalmente dificulta los pasos posteriores debido al nivel de dureza que se encuentra en el metal.
La forja en caliente implica que la máquina de forja estampa una pieza de metal al rojo vivo en un diseño o forma básica. La máquina de forja normalmente utiliza una película ligera de aceite en las matrices de prensado para evitar que la pieza se pegue a la matriz, así como para proporcionar un escudo térmico a la matriz. El trabajador que opera la máquina de forja en caliente utiliza unas pinzas de acero largas para colocar la pieza de acero caliente en los troqueles de la máquina. En piezas más grandes, el acero caliente a menudo se introduce en la forja mediante una correa de acero.