Un sistema de corte por plasma de control numérico por computadora (CNC) utiliza gases que se han sobrecalentado en plasma para cortar patrones. Estos sistemas están compuestos por una herramienta de corte por plasma, algún tipo de manipulador para la herramienta, una mesa base y una interfaz de computadora que controla el corte. Se utilizan en la fabricación de piezas a pequeña y gran escala a partir de materiales, como chapas metálicas, que implican cortes bidimensionales.
El corte por plasma tiene su origen en la soldadura de la era de la Segunda Guerra Mundial y, más tarde, en el soplete de plasma. Para utilizar esta tecnología para cortar en lugar de simplemente fundir, el gas se sobrecalienta en plasma, que es un estado de la materia. Este plasma se envía a través de una abertura muy pequeña a alta velocidad. Cuando entra en contacto con el material a cortar, el plasma primero lo derrite, luego atraviesa el material derretido, pinchándolo y comenzando el proceso de corte. La perforación puede ser casi instantánea o tardar hasta dos segundos, dependiendo del grosor del material.
Un sistema de corte por plasma CNC típico tiene un cabezal de corte por plasma montado en un eje deslizante para que pueda moverse en las direcciones X e Y. Este conjunto se fija a una cama donde se sujetan los materiales a cortar. Las camas para un sistema de corte por plasma CNC generalmente usan agua o una corriente descendente para enfriar el plasma después de que emerge del otro lado del material. Esto evita que el conjunto se caliente demasiado.
El término «control numérico por computadora» se refiere a cómo se guía el cabezal de corte: el sistema de corte por plasma CNC toma un diseño generado por computadora y lo traduce en los movimientos X e Y específicos necesarios para cortar ese diseño en el material. Por lo tanto, a diferencia del corte por plasma manual, un sistema de corte por plasma CNC requiere una interfaz de computadora para emitir los comandos de corte. El uso del control numérico por computadora permite que los diseños se corten rápida y automáticamente a partir de un solo patrón.
El corte por plasma generalmente se usa solo para la fabricación bidimensional, debido a la naturaleza del sistema de corte. Se utiliza con frecuencia para cortar acero y trabajar con otros materiales que pueden ser muy frágiles o difíciles de cortar. El control por computadora también permite diseños intrincados y esquinas estrechas, porque la forma de la columna de plasma le da un radio de giro muy pequeño. Este control personalizable lo hace útil para talleres que regularmente realizan mecanizados de precisión.