La bombilla ultravioleta (UV) es un término bastante genérico para describir la mayoría de los tipos de lámparas capaces de producir luz ultravioleta. La luz ultravioleta es una forma de radiación electromagnética de longitud de onda corta que generalmente es invisible a simple vista. Ocurre naturalmente en la luz del sol y se genera artificialmente en arcos eléctricos y lámparas ultravioleta. Los tipos comunes de bombillas UV incluyen tubos fluorescentes, luz negra y lámparas de descarga de gas. Las lámparas UV tienen una amplia gama de usos que incluyen tratamientos médicos y cosméticos, control de plagas, verificación de seguridad y curado de ciertos adhesivos.
La luz ultravioleta presenta longitudes de onda de entre 10 y 400 nanómetros, lo que la coloca en un rango de frecuencia más alto que el de la luz violeta, de ahí su nombre. La luz ultravioleta se produce de forma natural en la luz solar y también se genera artificialmente mediante arcos eléctricos y lámparas especialmente diseñadas. Hay varias clases de bombillas UV, todas con características específicas de radiación ultravioleta, como longitudes de onda UV-A, UV-B y UV-C. Los más comunes son el mercurio a alta presión o las variedades fluorescentes, aunque hay varios otros tipos disponibles. Estas incluyen lámparas incandescentes de arco de xenón, haluro metálico, arco de mercurio-xenón, arco de deuterio y halógeno de tungsteno.
Una bombilla UV está formada típicamente por una envoltura de vidrio que contiene una mezcla presurizada de gases inertes y pequeñas cantidades de mercurio. Este sobre de vidrio también contiene un filamento eléctrico recubierto con una capa de fósforo cuidadosamente formulada y aplicada. Cuando se energiza la bombilla, los gases inertes transmiten la carga al mercurio, provocando una reacción en su estructura atómica y la producción de radiación ultravioleta. El revestimiento de fósforo filtra eficazmente esta radiación para permitir que se emitan determinadas longitudes de onda de luz ultravioleta en función de la estructura del revestimiento. La manipulación de la composición de esta capa de fósforo permite un control muy preciso del volumen y la naturaleza de la luz ultravioleta emitida.
Estas bombillas se pueden utilizar para una variedad de procesos que dependen de la exposición a las distintas longitudes de onda de los rayos ultravioleta. Los sistemas UV habituales incluyen tratamientos médicos y cosméticos, como tumbonas que se utilizan para el bronceado y el tratamiento del eccema y el vitiligo. La fotoquimioterapia utilizada para tratar la psoriasis es un tratamiento combinado que implica la exposición simultánea a psoralenos y luz UV-A. La luz ultravioleta también es una herramienta de investigación forense útil, ya que expone la presencia de fluidos corporales como sangre, semen y saliva, independientemente de la superficie depositada. La luz UV-C de onda corta también se usa a menudo para matar bacterias como E. coli y Giardia en el agua potable al hacer que los microorganismos no puedan replicarse.
Una bombilla de este tipo también se utiliza como dispositivo atrayente de insectos en los mata insectos. Los artículos impresos o revestidos con varios materiales fosforescentes brillan intensamente cuando se exponen a la luz ultravioleta y se utilizan ampliamente como accesorios decorativos. Las fuentes de luz ultravioleta también se utilizan en dispositivos de verificación de seguridad capaces de exponer características de seguridad invisibles en tarjetas de crédito holográficas y billetes de banco. Las emisiones de una bombilla UV también pueden eliminar la programación de componentes de memoria de solo lectura programable y borrable (EPROM). Muchos adhesivos y resinas para macetas también curan o endurecen cuando se exponen a fuentes de luz de bombillas UV, lo que permite una flexibilidad de curado bajo demanda en su uso.