Un transportador de manipulación de materiales es un mecanismo de transporte de materias primas, inventario y productos terminados dentro de las instalaciones de fabricación y los almacenes. Estos transportadores se diferencian de otros sistemas de transportadores en su construcción y en el hecho de que generalmente se utilizan para el transporte unitario en lugar de para el transporte de material a granel. Los transportadores de manipulación de materiales suelen ser unidades modulares de peso ligero que son fáciles de mover y reconfigurar cuando cambian las rutas de producción o movimiento de materiales. Existe una amplia gama de tipos de transportadores en uso, siendo los tipos de cadenas de rodillos, listones y de arrastre algunas de las opciones más populares. La mayoría de los transportadores de manipulación de materiales también cuentan con mecanismos de control de velocidad fina que permiten realizar ajustes en las velocidades de transporte para adaptarse a los diferentes procesos y cargas.
Las cintas transportadoras son uno de los mecanismos de transporte más eficientes y más utilizados en entornos de fabricación, industriales y de almacenamiento. Desde enormes cintas transportadoras de carbón y mineral de hierro que se extienden por muchas millas, hasta pequeñas cadenas transportadoras que mueven piezas de electrodomésticos a lo largo de una línea de montaje, las cintas transportadoras mueven millones de toneladas de mercancías en todo el mundo cada día. El transportador de manipulación de materiales es un grupo especializado de transportadores que se utilizan para mover cargas unitarias dentro de áreas específicas de una instalación de fabricación o almacén. Se diferencian de sus homólogos de manipulación a granel en su diseño, tamaño y en el hecho de que no mueven cargas a granel continuas.
La mayoría de los almacenes y las instalaciones de fabricación requieren que un flujo constante de unidades de carga se mueva de un área a otra durante las operaciones diarias. Pueden ser piezas o cajas de cartón que se mueven hacia o desde un muelle de carga de vehículos o subconjuntos que se mueven a lo largo de una línea de montaje. Este movimiento generalmente se lleva a cabo junto con la entrada física o la intervención de un operador o trabajador de línea, por lo que los transportadores generalmente están diseñados para ser de un tamaño y diseño que ofrezcan comodidad y seguridad durante la operación. Con este fin, las instalaciones de transportadores de manejo de materiales tienden a enfocarse en un rango específico de funciones en su altura, velocidad y mecanismos de transporte.
Hay varios tipos de transportadores de manipulación de materiales populares, incluidos transportadores de rodillos, listones y cadenas móviles. La mayoría tiene una plataforma de carga diseñada para soportar y transportar un artículo o tipo de carga específico. Los transportadores diseñados para mover cartones y tablas, por ejemplo, son típicamente del tipo de rodillo sin salientes que dañen las cargas. Los diseñados para transportar piezas electrónicas delicadas suelen ser del tipo de cadena de plástico y contarán con compartimentos individuales a lo largo de la cinta transportadora para sostener las piezas de forma segura. Muchos de estos transportadores están diseñados para mover sus cargas alrededor de giros cerrados, espirales e incluso verticalmente o invertidos, según el enrutamiento y las especificaciones del proceso.
Los transportadores de manipulación de materiales también se utilizan ampliamente para cargar productos terminados, existencias y materias primas dentro o fuera de los vehículos. Estos transportadores suelen tener una construcción telescópica, lo que permite que sus extremos se muevan progresivamente hacia el vehículo a medida que avanza la carga. La mayoría de las instalaciones de transportadores de manipulación de materiales también contarán con un grado de control de velocidad que permite ajustar la velocidad de transporte para adaptarse a una variedad de requisitos del proceso.