Una subestación eléctrica es un tipo de instalación que se encuentra en la mayoría de las redes eléctricas. Cada subestación eléctrica puede realizar una serie de funciones diferentes, como aumentar o disminuir el voltaje de transmisión. Cada uno de los tres tipos principales de subestaciones se ocupa de una faceta particular de la red, como la transmisión a grandes distancias, la distribución a hogares y empresas y la recogida de sistemas distribuidos como los parques eólicos. Las subestaciones eléctricas suelen ser grandes instalaciones sobre el suelo con equipos muy visibles y una cerca conectada a tierra, aunque también pueden estar bajo tierra o dentro de edificios.
En los primeros días de la generación y distribución de electricidad, cada sistema local solía estar aislado de los demás. Estos sistemas tendían a tener una o más plantas de energía que tenían varias subestaciones para ayudar en la distribución de energía. Hoy en día, la red eléctrica tiende a ser un sistema mucho menos centralizado, aunque las instalaciones de transmisión y distribución todavía se conocen comúnmente como subestaciones. Estas subestaciones son responsables de ajustar los voltajes, distribuir o recolectar líneas eléctricas y proporcionar una forma de aislar partes de la red con fines de diagnóstico o reparación.
El tipo más simple de subestación eléctrica suele estar involucrado en la transmisión de electricidad a largas distancias. Estas subestaciones de transmisión a menudo constan solo de interruptores de alto voltaje si las líneas que conectan usan el mismo nivel de voltaje. En otros casos, la subestación de transmisión incluye transformadores. Una subestación eléctrica cerca de una planta de energía generalmente tendrá transformadores elevadores para aumentar el voltaje y disminuir la corriente, que es una forma más eficiente de transmitir energía a largas distancias. A menudo, hay más subestaciones de transmisión ubicadas a lo largo de rutas largas para proporcionar aislamiento en caso de fallas.
Las subestaciones de distribución se encuentran a menudo cerca de ciudades y pueblos. Este tipo de subestación eléctrica generalmente incluye una serie de transformadores reductores para reducir el voltaje de transmisión y dividirlo entre diferentes líneas de alimentación. A menudo se encuentran entre las subestaciones más grandes y complejas, ya que suelen tener varias líneas de alta tensión entrando y saliendo incluso más.
Ciertos tipos de generación de energía también utilizan un tipo de subestación eléctrica conocida como colector. Estas instalaciones son algo opuestas a las subestaciones de distribución, ya que reúnen varias fuentes de alimentación de menor voltaje en una o más salidas de alto voltaje. Los parques eólicos son un tipo de instalación de generación de energía que puede involucrar una gran cantidad de generadores distribuidos en un área grande. Una subestación colectora suele ser capaz de reunir estas líneas de salida y entregar la electricidad a la red.